艾琳把测算表折好，放进袖袋。她站起身，整理衣袍，走出静室。书记兵已在门外等候，见她出来，立刻跟上。
议事厅内已有人在等。贵族癸坐在右首第一席，外袍绣金线，腰佩短剑。平民代表子站在左侧角落，穿粗布衣，手里攥着一张纸。其他人陆续入座，厅中渐渐安静。
艾琳走到主位前坐下。书记兵上前一步，展开卷轴。
“今日召集诸位，是为宣布新农政与税收新规。”她的声音不高，但每个字都清楚。
书记兵开始宣读《分级征税试行法》条文。念到“按土地肥力、实际产出、人口密度三项打分，全国划为三级”时，癸抬起手。
“我有话说。”
他站起来，面向众人。“祖制传百年，田亩定额收银，劳役三日，从未更改。如今突然要变，是谁定的规矩？”
没人回应。
“南五郡土地好，产粮多，多交些税本无话讲。可若因此加税，百姓心里不服。更别说那些测量、打分、三年重评——谁来查？查了谁信？”
他顿了顿。“若是官府派人下乡，一家家量地、问收成，那不是治国，是扰民。”
厅中一片低语。
艾琳没有说话。
癸看向她。“大人推行新政，说是为民。可民若不安，国何以稳？若强行推进，地方恐难配合。赋税拖延，劳役罢工，责任在谁？”
话音落下，左侧传来一声咳嗽。子走上前来。
“我也说几句。”
他声音发抖，但没停下。“我来自北三郡东洼村。去年我家交税，卖了牛，拆了房梁。村里还有人卖儿卖女。一亩地只产不到一石粮，却要交七分银。种地的人吃不饱，干活的人没力气。”
他举起手中那张纸。“这是我记的账。全村三十二户，去年有十九户靠借粮过冬。四户逃荒，两户绝户。这不是编的，是真事。”
他盯着癸。“你说扰民？我们早就活不下去了！现在有个机会能喘口气，你却说不能改？祖制保了你百年富贵，可曾保过我们一口饭？”
癸冷笑。“一个村老，懂什么国策大计？你以为减了税，百姓就真能吃饱？粮从哪来？军饷从哪来？城墙倒了谁去修？”
“至少先让人活着！”子喊道。
“够了。”艾琳开口。
两人同时闭嘴。
她看着书记兵。“再念一遍北三郡调查记录。”
书记兵清了清嗓子：“东洼村，农户王五，田亩二十八，年收麦一百九十三斤，实缴税银六钱四分，剩余口粮不足三百面包，家中三人共食，每日一餐。”
接着念下一个：“南岭角，李氏，田亩三十，年收粟二百一十斤，卖牛一头抵税，春耕无牲口可用，靠人力翻地。”
一条条念下去。厅里越来越静。
念完后，艾琳转向子。“你说百姓盼此政如盼甘霖。若我依你所言强推，结果却是饥荒加重，百姓饿死，你可愿担责？”
子愣住。“我……我不是这个意思……”
“我知道你的意思。”艾琳说，“你想让所有人活下去。可政策一旦出错，死的不只是一个人，是一村人，一郡人。”