黎明前最暗的时刻，传令兵骑马冲出主寨大门。蹄声踏碎夜雾，奔向各个村落。每到一处，他们高声传达命令：所有能拿武器的人，立刻前往主寨广场集合。
艾琳站在高台边缘，看着东方天际泛起灰白。她解下披风，扔在脚边。左臂的纱布露了出来，颜色发黄，边缘已经有些干裂。这是上一次侦察留下的伤，还没好透。
人们从四面八方赶来。有的扛着锄头，有的拿着猎弓，有的背着药箱。他们脸上带着疲惫和疑惑。过去几天，营地里一片死寂，没人知道发生了什么。有人小声议论，说是不是内部出了事，是不是又要打仗。
艾琳抬起手，全场安静下来。
“我知道你们在想什么。”她的声音不高，但清楚地传到了每个人耳朵里，“这几天不许议论军情，是因为我不想让敌人听到风声。但现在，我不再隐瞒了。”
她停了一下，目光扫过台下。
“敌人要来了。不是小股骚扰，是大军压境。他们觉得我们清了内鬼就会松懈，觉得我们孤立无援就会害怕。他们错了。”
人群开始骚动。有人握紧了手中的工具，有人低头看了看脚上的草鞋。
“三十年前，老领主打退过一次北侵。那时候他说，守住这片土地，靠的不是城墙，是人心。现在我也这么说。”
她举起受伤的手臂。
“这道伤，是在边境爬山坡时划的。那天我和三个侦察员被追击，差点回不来。但我回来了。因为我知道，后面有人在等我。你们每一个，在种地、修路、守哨、送药的人，都在等我们回来。”
台下有个老农低声说：“大人，我们不怕累，就怕没方向。”
艾琳点头。“今天叫你们来，就是给方向。我们不求赢，也不求谁来救。我们只做一件事——守住自己的家。”
她说完这句话，台下静了几秒。
然后一个年轻士兵喊了出来：“那要是打不过呢？”
艾琳看着他。“那你告诉我，退到哪才算安全？越过山？进深林？躲进洞里？只要别人想抢，你就永远逃不完。只有站在这里，拼一次，才有可能换后代不再逃。”
那人没再说话，只是把腰间的短刀拔出来，插在地上。
艾琳继续说：“我不是统帅的时候，也是个农奴。我挨过饿，看过亲人死在路边。后来我拿起刀，不是为了当官，是为了活下去。现在我们有了田，有了屋，有了孩子能上学的地方。这些东西，不是天上掉下来的。是我们一寸一寸拼出来的。”
她走到高台另一侧，指着远处刚建好的粮仓。
“那个仓库，是你们用三天时间抢建的。西岭的水渠，是六十个女人一桶一桶挑土挖通的。北坡的了望塔，是伤兵拄着拐杖上去钉最后一根木头的。”
她顿了顿。
“敌人烧过我们的粮，杀过我们的哨兵，踩过我们的界碑。但他们不知道，我们这些人，早就不是任人宰割的奴隶了。”
台下一个妇女抱着孩子站起来：“大人，我家男人去年战死了。我把儿子养大了，今年十六岁。他愿意上阵。”
艾琳看着那少年，瘦但站得直。
“你愿意吗？”她问。