中午过后，队伍继续前行。他们在第二个村子停留较久。一位农妇躲在谷仓后跟艾琳说话：“他们开始征用民房了。前天占了王家大院，说是要建补给站。还让村民交柴火，不交就说破坏军务。”
“军队番号提了吗？”
“听见喊‘第三骑队’。”
艾琳心头一紧。这个番号出现在过往情报里，属于北郡主力边防部队。
她让赵河生原路返回送信，其余三人绕道西侧山谷返程。刚进谷口，前方树影一闪，三个人影从坡上跃下，身穿皮甲，手持短矛。
“站住！”其中一人喝道，“谁准你们进禁地？”
艾琳立刻抬手示意队员后退。她上前一步：“我们是附近村民，采药迷路了。”
对方根本不听，伸手就抓她腰间的竹片。艾琳侧身避开，那人扑空踉跄了一下。
“他们要抢记录！”她大喊。
老陈迅速拉开弓，搭箭上弦。李石柱将驴赶进岩石缝隙，自己抄起扁担。
艾琳趁机绕到左侧陡坡，踩着碎石往上冲。一名斥候追来，她故意放慢脚步，引他踏上一片湿泥地。地面松软，那人一脚陷进去，挣扎着拔腿时，艾琳已翻上高处。
与此同时，老陈一箭射在另一名斥候脚前。对方停下动作。
“再动就射膝盖！”老陈吼道。
第三名斥候见势不对，转身就跑。剩下两人互相搀扶，拖着陷在泥里的同伴撤离。
战斗不到半刻钟。没人受伤，但对方丢了一枚腰牌，在泥地上闪着金属光泽。
艾琳捡起来擦干净。正面刻着“北郡边防·三队·巡字七组”，背面有个编号。
“拿好。”她交给李石柱，“回去后直接交给文书官封存，不准给别人看。”
下午四点左右，四人抵达领地边界哨卡。守卫认出艾琳，立即打开通道。
她没有回家，也没有去议事厅。而是先到医帐查看昨日重伤的哨兵。那人还在昏迷，但呼吸平稳。
“能活下来。”医者说。
艾琳点点头，转身朝中心区走去。
天快黑时，她站在议事厅庭院里，看着文书官带着密封竹匣离开。那份情报已经被誊抄归档，原始记录锁进铁柜。
副将们还没到。会议定在明天辰时。现在她只需要确认一件事。
她走进军务室，翻开边境地图。手指沿着林道移动，最终停在一个隐蔽山谷的位置。
那里原本没有营地标记。但现在，她用红笔画了一个圈。
远处传来打更的声音。第一响。
她合上地图，走向军议堂侧门。
门还没推开，里面已有脚步声响起。