有人问：“那以后怎么交易？”
“我们主动找人。”艾琳说，“我已经写了信，带上样品，找可靠的人送去周边三个自由聚落。他们跟我们做过生意，知道我们的货没问题。只要他们愿意继续互通，就能形成联线。”
当场选出两名信使。一个是常跑石桥镇的老押运员，熟悉山路；另一个是曾在河谷城打过短工的年轻人，认得几家皮货行的掌柜。
“你们不带大车，只背轻货。”艾琳把两个小木盒交给他们，“里面是最新烧制的密封罐和山影绣布头，还有我的亲笔信。见不到主事人就不交货，听到风声不对立刻折返。出发时间定在后日凌晨，走猎人小径。”
会议一直开到深夜。最后定下联防机制：每天六班巡逻，每班四人，覆盖村口、粮仓、加工坊和水源地。哨音系统改成三击为警——短长短短表示可疑人员靠近，长短长表示发现敌情。
散会后，艾琳没走。她在灯下核对着两张表：一张是明日值守排班，另一张是三个友好村落的距离与通行难点。笔尖在“石桥镇”下方划了一道线，又在旁边写下“需确认西岭是否有驻兵”。
窗外传来脚步声。巡逻队开始换岗。她抬头看了眼漏斗计时器，还剩半格沙。
张氏敲门进来，递上一份清单：“这是各家这季度的实际收益汇总。我按户整理好了，您看看要不要明天发下去。”
艾琳接过，一页页翻看。王家多了三十斤麦；赵嫂靠织布赚够了孩子上学的钱；李五叔用工分换了新犁头。每一行数字背后都是人，是饭桌上的菜，是屋里的暖炕。
“发下去。”她说，“让他们知道，我们护的不是空话，是已经拿到手的日子。”
张氏点头出去了。艾琳把清单压在地图边上，重新拿起笔，在联络路线图上补了一个标记点——那是猎人小径中途的一个废弃窝棚，曾作为临时中转站使用过一次。
她记得那个地方有水，背风，适合藏身。
灯芯爆了个火花。她伸手拨了一下，继续写下一程的注意事项：避开午时巡查高峰，携带干粮不少于三日量，遇陌生人一律称“采药民”，不得提及村庄名称或组织架构。
纸页一角被风吹起。她用账册压住，手指停在“第二批信使待命”这几个字上。
外面的脚步声规律响起。一队巡逻队员走过窗前，影子扫过地面，又消失在夜色里。
她没有起身。桌上摊开着联络路线草图与值守排班表。笔尖悬在纸上，墨滴缓缓凝聚，在“出发时间”那一栏边沿渗开一小团黑点。