艾琳走到溪边，锅还在烧着。两个妇女守在旁边，按昨天记下的时间搅动布片。水已经变色，泛出淡淡的黄褐色。她伸手捞起一块布角，搓了搓，颜色没掉。
“再煮一锅。”她说，“用整块布试。”
两人点头，把新布条放进去。艾琳转身往村里走，太阳刚升到树梢，空地上的摊位已经清出来。三张长桌并排摆好，左边放旧布和粗陶罐，中间是前几天的试制品，右边空着——等今天的成品。
她刚站定，张氏提着篮子过来，里面叠着五块染好的布，橙黄、深褐、浅灰，每块都比原来的亮。老陶匠跟在后面，怀里抱着两只细颈瓶，泥坯干透了，表面光滑，嘴部修得匀称。
“烧成了？”艾琳问。
“昨晚盯了一夜火。”老陶匠把瓶子放下，“温度稳住，没裂。”
艾琳把布铺在右桌，又让老陶匠把陶器摆上。阳光照下来，颜色立刻显出来。有人路过，停下脚步看。
消息传得快。不到半个时辰，织布的、做陶的都来了。二十多人围在桌前，盯着三排东西看。左边灰扑扑，中间勉强有改观，右边却不一样了。
“这真是咱们做的？”一个年轻女人伸手摸那块橙黄布。
“你家昨天交的布就在这儿。”艾琳指着左桌，“一样的料，差在颜色和手法。”
人群安静。有人低头看自己的手，像是头一回意识到它能做什么。
张氏突然说：“我今天带了新布来染，能加点红吗？”
“后山采的血藤草熬汁就行。”艾琳答，“明早开锅，谁想学都行。”
“那陶呢？”另一个汉子问，“我也想做个不一样的。”
老陶匠蹲下身，手指划过细颈瓶的底刻，“他记了泥料比例。谁要做，照这个调就行。”
有人嘀咕：“花里胡哨的，真有人买？”
艾琳没理这话。她叫人打来一盆冷水，把一块染布丢进去，来回搓洗三次，捞出来抖开——颜色还在。
“不是图好看。”她说，“是让人一眼认出这是咱们的东西。”
又有人抬高声音：“摔得坏不坏？”
艾琳让人取来一只烧成的长嘴壶，注满水，举到齐腰高，松手。壶落在软土上，瓶口磕破一点，但没碎，水只漏了一小半。
“经用。”她说，“也好看。”
老陶匠弯腰捡起碎片，翻看断口，点点头。“火候到了。”他说，“这回是真的。”
人群开始动起来。有人凑近看陶器线条，有人翻登记本上的记录，还有人直接掏出纸笔，当场画样子。
艾琳翻开新的册子，第一页写着“五日评比”。她当众念：“每五天选一次最好的染布、最好的陶形、最稳的烧法。名字写在公告板上，材料优先供应，家里孩子读书，村里出一份粮。”
底下有人问：“要是没人报名呢？”
“下周每人交一件自己设计的新样。”她说，“画歪了也算。敢想，就是开始。”
一个少年举起手：“我能做个带盖的碗吗？我家总丢勺子。”
旁边人笑出声。紧绷的气氛松了。
散了人也没走远。三五成群聚在展台前，指着某块布的颜色问怎么染的，围着某个陶坯问窑温多少度。张氏被几个妇女围住，正讲洋葱皮煮多久加铁锈水。老陶匠蹲在地上，拿炭笔在纸上画新壶型，旁边两个汉子抢着要试试。
艾琳看着，转身去账房小屋。桌上堆着几摞纸，都是这几天的记录。她翻到最新一页，填上今日成果：染布六种颜色稳定，陶器三种新形烧成，无裂损。
门外传来脚步声，彼得走进来，手里拿着刚抄好的名单。