村民摇头：“太慢了，会耽误进城时间。”
“任务是带回粮食。”艾琳盯着他，“不是比谁先到镇上。你倒在路上，谁都回不去。”
那人闭嘴不再争辩。
队伍启程南行。驴蹄踏在泥地上无声陷落，伤员伏在鞍上，脸色苍白。其他人放慢脚步，前后警戒。
正午前，远处终于出现大石镇木墙轮廓。了望塔上飘着一面褪色旗帜，守卫懒散倚靠栏杆。
艾琳下令全员抹泥灰遮脸，摘下所有金属饰物。接近镇门时，五人分散进入，彼得牵驴随后，装作商旅残队模样。
镇内集市仍在开市。黑麦粉、豆子、盐包整齐码放。艾琳用铜币逐一交割，称重、验质、装袋，全程不语。卖家见他们衣衫褴褛却付款干脆，也未多问。
三百斤黑麦粉、五十斤豆子、二十斤盐全部装上驴背与背篓。临行前，艾琳额外买了三卷粗布和一瓶药膏，藏入内袋。
出镇时天色渐暗。她选择沿旧河道返回，水流虽浅，但岸边芦苇丛生，可遮身形。
行至中途，伤员开始发热呓语，口中反复念着“火”“烧起来了”。彼得试图喂水，却被他一把推开。
艾琳伸手探其额头，滚烫如炭。她取出药膏交给彼得：“换一次绷带，用冷水浸布敷额。”
夜更深了。山路湿滑，星光微弱。众人贴着崖壁缓行，不敢点火折，唯恐暴露。
忽然，前方路边插着一截断裂木杆，顶端挂着半片残旗——灰底黑狼纹，正是联军标识。
彼得停下脚步：“故意留的？”
艾琳凝视片刻，挥手示意噤声。她取出星盘对照方位，确认路径无误后，命两名轻装队员前探十里。
“发现异常就抛烟火信号，绿色为安，红色为危。”
两人悄然前行。余众原地等待，呼吸压得极低。
半个时辰后，一道绿光冲天而起。
艾琳点头，下令继续前进。
主力队伍沿预定路线跟进，每百步停顿一次，确认四周安静。伤员在驴背上昏睡，偶尔抽搐，但不再喊叫。
黎明前一刻，山村轮廓浮现于雾中。岗哨察觉动静，发出暗号。艾琳亲自回应三短两长哨音。
村门开启一道窄缝，队伍鱼贯而入。
粮食卸下后立即送入密仓，由专人登记入库。伤员被抬往临时医所，安置在床上。
艾琳站在床前，看着他小腿上的伤口。血已止住，但周围皮肤泛红，边缘微肿。
她解开药膏瓶塞，用指尖蘸取少许涂上。伤员在昏迷中皱眉，手臂微微抽动。
彼得走进来，右臂缠着脏污绷带，正啃一块硬饼。见艾琳抬头，他想站起来汇报，却被她抬手止住。
“人都回来了。”他说，“粮食入库清点完毕，没少一斤。”
艾琳点点头，目光仍落在伤员脸上。
窗外天光渐明，东方山脊泛出青灰色。她右手按在腰侧刀柄上，刀未归鞘。