艾琳点头，从怀中取出三封信，封口用火漆压着指印。她逐一交到三人手中。“路上不许拆，不许问，到了再交给村长本人。若遇盘查，信毁人亡。”
三人收信，转身离去。背影很快融进林间薄雾。
彼得仍站着，手按在刀柄上，眼神复杂。
“你不信我能成？”艾琳问。
“我不是不信你。”他说，“我是怕……一旦失败，连退路都没了。”
“早没退路了。”她走向地图，指尖划过通往三村的小道，“他们烧邻村，不是为粮，是为吓。吓住一个，牵住一片。我们若缩着，下一个火头就会点在我们屋顶。”
她回头看他：“你现在犹豫，是因为你还当这是防守。可我要打的，是反击。”
彼得喉结动了动，没再说话。
艾琳转身，从柜底取出一只陶罐，倒出些许蓝绿色粉末，摊在纸上。她用小刀挑起一点，在灯下细看。
“这不是本地矿渣。”她说，“镇西府衙库房里才有这种染料石屑。他们运火油，也运这个。说明什么？”
彼得走近几步：“他们在标记东西？”
“或者，销毁痕迹。”她将粉末重新包好，塞回罐中，“但这玩意出现在箭尾焦痕里，说明那一战，他们有人死了，死前身上沾了这东西。尸体被带走，可灰烬没烧干净。”
她把罐子放进抽屉，锁上。“告诉阿壮，今晚加派两人守溶洞。伤兵一个不准放走，但也不能饿着。让他们听见该听见的，看不见不该看的。”
彼得点头，转身欲走。
“还有。”她补了一句，“让磨坊停一天工，所有人午后到西坡集合。我要他们亲眼看看陷阱怎么布，箭垛怎么调角度。不怕他们知道多，就怕他们觉得少。”
彼得应声离开。
她独自留在屋里，重新点亮油灯。烛芯噼啪一声，爆出个小火花。她取出最后一封信，未封口，纸上写着：“李青山之子尚存，据闻羁押于镇西柴场西侧地牢，若贵村愿联，可共谋营救。”
她盯着那行字许久，然后将信纸凑近灯火。
火苗舔上纸角，迅速卷起，黑灰飘落桌面。
窗外，晨风穿过屋檐下的铁铃，发出几声轻响。她走到门边，望向远方山脊。三组信使的身影早已不见，唯有林间雾色缓缓流动。
她的手按在门框上，指节因用力而发白。
远处传来少年呼喊声，报说西坡巡防已到位。她没有回应，只是转身走进屋内，拿起炭条，在黑板最下方重重写下：“等。”
字迹粗深，入木三分。
油灯忽地闪了一下。