晨光刚爬上议事屋的窗棂，艾琳已站在溶洞口。她没进去，只朝守在木栅旁的民兵点了点头。那人会意，掀开草帘，往里递了一碗稀粥。
老汤姆躺在干草堆上，腿上的布条渗着黄水，但眼神比前几日亮。他听见脚步声，挣扎着抬头，见是艾琳，嘴唇动了动。
“南坡。”她低声说，“断崖下的猎道，你还记得？”
老汤姆点头。
“就说那里有暗窖，三百袋黑麦，去年秋收藏进去的。没人知道，除了你。”
老汤姆喘了口气：“他们……会信吗？”
“他们会查。可只要有人提过，就会有人去挖。”她顿了顿，“等他们来了，你就喊出来——声音要大，话要乱，像快死的人突然看见活路。”
说完，她转身走了。两名妇人正从另一侧进洞，手里拎着药罐和换洗衣物。她们走过看守身边时，故意压低声音：“南坡那边要封了，听说昨晚有人去探过。”看守装作没听见，却把这句话记在了心里。
午后，村口传来马蹄声。
艾琳正在西坡检查陷阱绳索，听到通报后立刻折返。她在村门前站定，看着三匹瘦马踏着尘土而来。为首的是个穿灰袍的年轻人，腰间佩剑未出鞘，脸上带着官差惯有的倨傲。
“小贵族府上使者。”对方下马，语气不咸不淡，“来查我方伤兵下落。”
艾琳不动声色：“人在溶洞。重伤，没治。你们若想领回去，得自己抬。”
使者冷笑：“你们扣着俘虏，还敢说得这么轻巧？”
“我们不杀俘。”她直视对方，“可也不供饭。你要见，现在就能见。不见，我也不会拦你走。”
使者眯眼打量她片刻，终于点头。
艾琳带路前行，脚步沉稳。到了溶洞外，她示意看守打开木栅。里面昏暗潮湿，只有角落一盏油灯摇曳。老汤姆蜷在草堆上，听见动静猛地抬头，看到人影晃动，突然嘶吼起来：
“南坡！他们在南坡断崖底下藏粮！三百袋黑麦！我亲眼看见他们夜里运进去的！再晚就全烧了！求你们快去啊！”
话音未落，看守冲进去一把将他拖开，粗暴地塞住嘴。老汤姆还在挣扎，喉咙里发出呜咽般的哀求。
使者站在原地，眉头微皱。他没说话，只是盯着那扇紧闭的木栅看了几息，才转身离去。
艾琳送他到村口石阶，目送三人骑马消失在林道尽头。彼得不知何时出现在她身后，低声问：“他说什么了？”
“什么也没说。”她答，“但他回头看了两次。”
彼得沉默片刻：“真会去挖？”
“会。”她说，“人总信自己找来的线索，哪怕那是别人塞进他耳朵里的。”
天黑前，艾琳召集十名精锐，每人背一捆麻绳、半袋火油。她亲自带队，绕北岭断崖小道潜行至南坡密林。一行人伏在坡顶树丛中，借着月光观察下方动静。
起初无异样。夜风掠过荒草，沙沙作响。直到子时过后，远处传来铁镐刨土的声音。