暴雨过后的清晨，泥水顺着石阶边缘滴落，艾琳仍站在原地。她接过北坡值哨递来的签录纸，指尖触到纸面微潮，目光却已落在山道上。昨夜雨水冲刷了大部分痕迹，但通往南岭的小路旁，几处马蹄印嵌在湿土中，边缘尚未塌陷，显然是新留下的。
她蹲下身，手指划过其中一道凹痕。蹄印深浅不一，有的陷入寸许，有的仅压破地表草根。方向杂乱，来去交错，不是村民赶牛运柴的规律路径。她抬头望向远处山脊，薄雾未散，林影沉沉。两日前并无此类踪迹，而今日已有三处重叠，数量明显多于昨日。
大牛提着木叉走来，裤脚沾满泥浆。他见艾琳盯着地面，便也低头看去。
“这不是咱们的人。”艾琳站起身，“你带两个人，沿这条路往镇口方向查十里，只看不动手，记清有多少人经过、何时停留、是否回头。”
大牛点头：“要不要换衣裳？穿得像拾柴的？”
“不必伪装。”她说，“你们就说是巡防队查汛期塌方。若遇生人，记住模样，别靠近。”
大牛转身要走，艾琳又补了一句：“一个时辰内回来报信。”
她转身进了议事屋，桌上摊着一张羊皮纸，炭笔勾出南岭山脉轮廓，三条主道蜿蜒而上，分别标为东沟、中岭、西坡。她在西南方画了个圈，墨点未干。
半个时辰后，大牛喘着气回来，额上挂汗。
“路上有五组蹄印，至少二十匹马走过。镇外酒馆门口拴着四匹铁甲战马，骑士穿着制式护肩，腰佩长剑。我没敢靠太近，躲在柴堆后看了半刻钟。有个醉汉拍桌子喊‘剿村’，说要把带头的女人头挂在城门上示众。旁边人劝他小声，说上面不让传消息。”
艾琳听完，没说话，只是走到墙边取下一张旧布袋，倒出一堆碎陶片和半截炭条。她俯身在羊皮纸上继续描画，把西坡隘口加粗，又在两侧林地画了两个小三角。
“阿壮！”她扬声喊。
门外脚步响起，年轻民兵快步进来，脸上还带着刚睡醒的倦意。
“从现在起，恢复夜间巡防，每两个时辰轮替一次。南墙、北巷、西坡三处哨点加倍值守。任何人不得擅自离村，违者按动摇军心处置。”
阿壮皱眉：“咱们刚歇两天，又要折腾？那帮人吃了败仗，未必敢再来。”
“他们已经在路上了。”艾琳抬眼，“你以为上次是偶然？包税官背后的小贵族丢了脸，武器被缴，俘虏被抓，他不会善罢甘休。现在马蹄印一日比一日多，说明他们在集结，等的是时机。”
阿壮张了张嘴，终究没反驳，低声应了句“明白”，转身出去安排。
赵二河这时从外头进来，手里拎着半湿的火镰包。他站在门边，看了看桌上的地图。
“西坡最平，适合骑兵冲阵。”他说，“但他们若真走那儿，咱们埋伏在高地处，用滚石断路，能拖住一阵。”
“不止是拖。”艾琳指着图上一处狭窄谷口，“这里宽不过三步，两边都是陡坡。只要提前设障，哪怕只有十个人，也能卡住百人队伍。”
赵二河点头：“我去调人手，在那里搭个暗哨棚。”
“先别动。”艾琳拦住他，“我们现在不能打草惊蛇。敌情未明之前，所有行动只做准备，不落地实施。你今晚带两个人，悄悄去西坡隘口附近踩点，记清哪块石头能推，哪棵树能绑绳索，回来画个细图。”
赵二河应下，转身离去。