希望绿洲的围墙，远比在远处看起来更加高大和具有压迫感。墙体并非单纯的泥土夯筑，而是混合了坚韧的红柳枝条、破碎的陶片甚至某种野兽的骨骸，显得粗糙而坚固，充满了沙漠地带特有的、为了生存而不择手段的实用主义风格。围墙唯一的入口处，两扇包着铁皮的厚重木门敞开着，但门口设置的障碍和森严的守卫，却明确宣告着此地并非可以随意进出的乐土。
金驼商队跟在一支规模更大的商队后面，排在了长长的队伍末尾。空气中混杂着汗味、牲畜的膻味、尘土味以及一种难以言喻的、类似某种香料燃烧后的淡淡焦糊气息。排队的人们神情各异，有饱经风霜、眼神锐利的商人护卫，有面黄肌瘦、拖家带口的流民，也有目光游移、腰间鼓鼓囊囊、一看就非善类的角色。几乎每个人的脸上，都带着或多或少的疲惫、警惕，以及一种对围墙内世界的渴望。
守卫穿着统一的、染成土黄色的皮甲，装备着长矛和弯刀，神情冷漠，检查得极为仔细。不仅要查看货物、征收高额的“入洲税”，还要对每个人进行盘问，登记来历和目的。稍有可疑，便会被带到一旁单独讯问，甚至直接驱逐。气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
“这希望绿洲，什么时候变得比王城关卡还严了？”萨迪克管事低声对身旁的李玄真抱怨道，眉头紧锁。他行走这条商路多年，从未见过如此阵仗。
李玄真没有回答，他的目光看似随意地扫过围墙上方。在几个视野良好的望楼里，他感知到了几股比普通守卫强悍得多的气息，其中一股甚至隐隐达到了先天武者的层次，正如同鹰隼般俯瞰着下方排队的人群。这绝不是一个普通绿洲该有的防卫力量。
他的神识如同无形的水流，小心翼翼地避开那些明显的强者，渗透进围墙之内。里面的景象更加印证了他的猜测。绿洲内部并非和谐安宁，街道上行人匆匆，大多面色凝重，少有欢声笑语。许多房屋的门窗都加固过，甚至可以看到私人护卫在巡逻。绿洲中心那片最大的湖泊——希望之湖的方向，传来的水汽灵气确实比外围浓郁，但李玄真敏锐地察觉到，这水汽中夹杂着一丝极其微弱的、与那干涸绿洲阵纹同源的“抽取”感，虽然缓慢，却坚定不移，如同一个隐形的伤口在持续流失血液。
更让他在意的是，在人群之中，混杂着一些身穿灰色长袍、袖口绣有简易山峦图案的人。他们有的三人一队，手持一种类似铃铛的器物，面无表情地沿街行走，铃声清脆，却带着一种奇异的、让人心神不宁的韵律；有的则站在街角的高处，用一种狂热而平板的声音宣讲着：
“…大地母神悲悯，降下神迹！唯有信奉圣殿，奉献虔诚，方能得享甘泉，永避沙暴！”
“…圣山召唤忠实的子民！前往圣山，为母神挖掘圣物，可得赐福，恩泽家族！”
“…怀疑者，背弃者，必将枯竭，如同那外面的死地！”
他们的宣讲，在焦虑麻木的人群中引起了不少的骚动。有人面露狂热，大声附和；有人将信将疑，驻足倾听；也有人嗤之以鼻，快步离开，但眼神中难免带着一丝恐惧。李玄真注意到，几个宣讲者周围，都隐隐有气息不弱于外面守卫的武者在暗中警戒。
“大地圣殿…”李玄真心中默念，这个教派在希望绿洲的势力，看来比他预想的还要大，几乎已经掌控了这里的舆论和相当部分的武力。
就在这时，轮到金驼商队接受检查了。
“商队名称？首领是谁？从哪儿来？到希望绿洲做什么？货物清单？”守卫小头目是个脸上带疤的汉子，语气冰冷，公事公办。
萨迪克管事连忙上前，赔着笑脸，递上早已准备好的文书和一小袋银币：“军爷，我们是金驼商队，从东边的大漠王国过来，小人是管事萨迪克。这些都是正经的皮毛和药材，想来绿洲补充些清水和给养，休整几日。”他指了指身后的货物和李玄真等人，“这位是我们商队的李掌柜。”
守卫头目掂量了一下钱袋，脸色稍缓，但检查并未放松。他仔细核对了货物，又逐一打量商队成员。当他的目光扫过伪装成驼兽、安静趴着的大黑时，明显停顿了一下，闪过一丝讶异，但没说什么。北漠古怪的驯兽不少，一只体型大些的熊虽然罕见，也不算太出格。
然而，当他的目光落到李玄真身上时，却微微皱起了眉头。李玄真虽然收敛了几乎所有气息，伪装成先天武者，但那经过无数次淬炼的体魄和历经生死沉淀的眼神，依然让他显得与周围那些或惶恐或麻木的旅人截然不同，有一种内敛的锋芒。
“你，”守卫头目指向李玄真，“什么来历？练过武？”
李玄真平静地回答：“在下李玄，家中世代行商，粗通些拳脚，勉强算是先天境界，跟着萨迪克管事跑跑生意，混口饭吃。”他语气平和，不卑不亢。