南楚的信是突然送到的。
“长公主，曝于野两年，皮肉尽腐，唯余白骨。欲归故里，需以漠北三城相易。三日内不答，便焚骨扬灰，饲野狗。”
“啪”的一声，信纸从姜缪颤抖的指尖滑落。
“公主！”赖嬷嬷慌忙捡起信纸，见上面的字，吓得脸色惨白，“这南楚是疯了？哪有拿死人逼人的！”
姜缪没说话，只是死死盯着桌案上那只素白的瓷瓶。
里面装着宋墨前几日送来的安神香，说是能治她夜里惊醒的毛病。
可此刻，那袅袅升起的青烟在她眼里，像极了她离开南楚那夜的火光。
“去宫里。”她猛地起身，裙摆扫过香炉，青瓷小炉摔在地上，碎成几片。
御书房内。
姜缪捏着盖着南楚印章的折子。
指腹用力到发白。
“欲让长公主魂归故里，需以边关六座城池相换。”
边关城池是姜国苦守多年的屏障，当年就是为了留这几座城池，用一个公主交换。
姜迟正用金剪子修剪着盆栽里的龙须草。
听姜缪说完，他连眼皮都没抬：“念安，这是你母亲的事，该由你做主。”
“做主？”姜缪的声音陡然拔高，带着难以置信的荒谬，“舅舅让我用三城换一具枯骨？还是眼睁睁看着母亲被野狗分食？”
“不然呢？”姜迟终于抬眼，眸子里的冷漠像淬了冰，“南楚早就想咬下漠北这块肉，如今借着你母亲的名头，不过是找个由头。你若舍不得三城，便认了便是，反正长公主早已是死了的人，多曝几年，也没什么要紧。”
“你不是人！”姜缪的指甲深深掐进掌心，血珠滴落在金砖上，像朵凄厉的红梅，“她是你亲妹妹！你怎么能……”
“亲妹妹？”姜迟笑了，笑得残忍，“她当年在南楚为质，给姜国惹了多少麻烦？若不是她生下你这个野种，我何至于被朝臣指着鼻子骂？念安，别忘了你的身份，你能活着回京都，全靠朕的恩典。”
恩典？是用母亲的命换来的恩典吗？
姜迟把折子扔给她时，正挑着燕窝里的血丝：“念安，这是你母亲的事，该由你做主。”
做主？她能做什么主？用城池换一具枯骨？
还是眼睁睁看着母亲连最后一点尊严都被碾碎？
丞相求见打断了给了姜缪喘息的机会。
她冲出御书房，雨丝正斜斜地打在脸上，冷得她打了个寒颤。
“公主。”赖嬷嬷撑着伞追上来，见她脸色惨白，忙将暖炉塞进她怀里，“您别急，总会有办法的……”
“办法？”姜缪笑了，“用什么换？用我的命吗？还是姜迟吃剩下的燕窝？”
她踉跄着坐上回府的马车，本该在军营忙碌的人，这会在正厅等她。宋墨披着件玄色斗篷，膝上盖着灰鼠皮毯，见她进来，眸中闪过一丝不易察觉的关切。
姜缪将那封折子拍在桌上，声音抖得像风中的残烛：“南楚要用城池换。你说，我该怎么办？”
宋墨的目光落在信上，长睫垂着，遮住了眼底的情绪。许久，他才缓缓开口：“不能换。”
“我知道不能给！”姜缪猛地拔高声音，泪水终于决堤，“可那是我母亲！她已经在南楚的里烂了两年，为了姜国的百姓，苦了十四年了。我不能让她连骨灰都留不下！”
她像头受伤的小兽，用嘶吼掩饰着脆弱。
这还是姜缪少有冲动崩溃的时刻。
往日或灵动狡诈的人，这会方寸大乱，卸下所有防备。
宋墨看着她通红的眼眶，看着她攥得发白的指节，伸手想握住她的手。
回到侯府，宋墨正在院子里晒药草。他穿着件月白长衫，轮椅旁摆着一排药罐，阳光透过药草的缝隙落在他脸上，柔和得像幅画。可姜缪看着他，只觉得一股寒气从脚底窜起——他什么都知道，却什么都没说。
“南楚的信，你看过了？”她站在廊下，声音发颤。
宋墨转过身，目光落在她流血的掌心，眸色沉了沉：“刚收到消息。”
“你觉得该换吗？”姜缪一步步走近，影子压在他的药草上，“用三城换我母亲的枯骨？”
“不该。”宋墨的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“漠北三城关乎数十万百姓的性命，不能换。”
“那我母亲呢？”姜缪的眼泪终于决堤，“她就该被野狗啃食？就该连最后一点尊严都没有？宋墨，你是不是觉得，只要能赢你的棋局，谁的命都可以牺牲？”
她想起这几日他早出晚归，说是在营里整肃军纪，可护卫军的探子明明回报，他派了人去南楚边境。他在做什么？是不是在盘算着如何利用母亲，给南楚设下陷阱？
宋墨看着她泛红的眼眶，伸出手想替她拭泪，却被她猛地挥开。药草被打翻在地，晒干的艾叶散了一地，清香里混着她的哭声，格外刺心。
“我会想办法。”他低声说，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，“你先回去歇着，别熬坏了身子。”
“你的办法，就是看着我母亲被烧成灰吗？”姜缪的声音里带着绝望的尖刻，“宋墨，你根本不懂！你从小锦衣玉食，哪里知道被人踩在泥里的滋味？我母亲曝尸荒野两年，每一日都在等我救她，可我……”
她的话没说完，就被一阵剧烈的咳嗽打断。宋墨捂着唇，帕子上瞬间染上刺目的红。他却像没事人一样，将帕子藏进袖中，对十五道：“送公主回房。”