深秋的寒意，已如同无形的潮水，彻底浸透了凉州城的每一寸砖石，每一片屋瓦。废弃车马店的破屋内，空气却因刚刚经历血战、疾驰归来的几人而显得燥热且凝重。血腥气、雨水的湿冷气、汗味、还有劫后余生的急促喘息交织在一起，形成一种极具压迫感的氛围。跳动的油灯火苗将人影拉长，扭曲地投射在剥落的墙壁上，仿佛一群躁动不安的幽灵。
朱掌柜被小心地安置在屋内相对干燥的角落，身下铺了厚厚的干草。夏侯琢正单膝跪地，动作娴熟而迅速地用烧开放凉的清水为他清洗身上纵横交错的伤口，然后敷上特效的金疮药，再用干净的布条仔细包扎。这位饱经风霜、在凉州城经营多年的老江湖虽然脸色苍白，虚弱不堪，但眼神已然恢复了往日的锐利和精明，只是在那眼底最深处，藏着一丝挥之不去的后怕与遭受背叛、折磨后的熊熊怒火。
“老朱，感觉怎么样？挺得住吗？”王五递过一碗温热的水，声音里带着难以掩饰的深切关切，目光在他那些皮开肉绽的伤口上扫过，拳头不自觉地握紧。
“还……还死不了。这把老骨头，比他们想的硬朗点。”朱掌柜声音沙哑得厉害，每说一个字都似乎牵扯着伤口，疼得他嘴角抽搐，但他还是努力咧嘴笑了笑，露出被血沫染红的牙齿，“妈的，真是阴沟里翻了大船，一辈子打雁，差点被雁啄了眼，栽在那帮龟孙子手里。多谢兄弟们来得及时！再晚半天，老子怕是就得去阎王爷那儿报道了！”他试图用江湖口吻掩饰内心的激荡。
“都是过命的交情，说这些就见外了。当年在战场上，你救我的次数还少吗？”王五摆摆手，神色随即一肃，切入正题，“这到底怎么回事？那批东西……究竟是什么来头，能让你栽这么大跟头？”
提到这个，朱掌柜的脸色瞬间阴沉得如同屋外的天色，他深吸一口气，似乎牵动了肋下的伤，咳嗽了几声才缓缓道：“那批货……邪门！邪门得很！刚经手的时候，只当是些造型古怪、来自西边沙漠或更远地方的玩意儿，虽然看着古老值钱，但也没太在意，这种货以前也不是没走过。可后来，我手下一个机灵的小伙计，在清理时无意中发现，其中几件东西的底座或内侧极其隐蔽处，刻着些从没见过的鬼画符！”
他眼中闪过一丝心悸，继续道：“那符号……看着就让人心里头发毛，头皮发麻！我老朱在这三教九流里混了半辈子，什么稀奇古怪没见过？可这次，直觉告诉我这东西绝不简单，背后肯定有天大的麻烦。我就多了个心眼，暗中查了查这批货的流转路径和经手人。结果发现，这批货的源头水极深，可能跟一伙新来的、行踪诡秘的东洋人有关，他们和沙狐帮那伙杂碎勾搭上了，出手阔绰得吓人。而且，他们好像还在四处打听一些……一些关于五台山的老传说、古老地图，甚至是一些早已失传的经卷记载。”
“五台山？”蔡若兮忍不住失声惊呼，心跳骤然加速，一股寒意自脊背窜起。这个名字如同一个魔咒，将她父亲、家族最近的异常、徐逸风的担忧以及之前的种种线索瞬间串联起来。
“对，就是五台山。”朱掌柜肯定地点头，目光扫过众人震惊的脸，“而且他们似乎对其中一件东西特别看重，看得比命根子还紧！就是一个巴掌大小的黑色铁盒子，不大，但异常沉重，触手冰寒，上面刻着一个极其诡异、像是活物眼睛又像是燃烧火焰的古怪符号。那东西被单独保管，用丝绸包裹，碰都不让一般伙计碰，只有沙狐帮的头目沙里飞和那两个东洋人能接近。我就是因为一次偶然机会，想凑近看清楚那盒子上的符号，才被他们察觉，然后……”他苦笑一下，艰难地抬手指了指身上的伤痕，“就是这下场了。他们想逼问我是不是看出了什么，或者是谁派我来查的。”
此时，陈文和夏侯琢已经将带回来的那几个从报恩寺缴获的箱笼打开。里面正是那些引起轩然大波的异域文物：造型狰狞夸张、充满力量感的三头六臂陶俑；纹饰繁复扭曲、透着邪气的金属牌匾；还有一些看不出具体用途、似乎由某种黑色骨质或冷冽石质雕琢而成的法器，形状古怪，拿在手里都感觉莫名心悸。它们共同的特点是都带着一种与中土文明审美格格不入的、充满原始张力的诡异美感，同时又隐隐透出一种难以言喻的古老、沉重与精神上的压抑感。
陈文小心翼翼地拿起那尊最为显眼的三头六臂神魔陶俑，掏出随身携带的放大镜，屏息凝神，仔细辨认着上面细微的刻痕、纹路和那些难以理解的符号。他的眉头越皱越紧，呼吸也渐渐变得急促起来，仿佛发现了什么惊天动地的事情。
“不对……这绝不仅仅是西域或者天竺的风格……虽然有其影子，但内核完全不同……”他喃喃自语，声音因极度的激动和惊骇而有些颤抖，“你们快来看！仔细看这些卷草纹的走向，还有这些莲瓣纹的变体，边缘的处理方式……还有这个……这个象征轮回与力量的扭曲卍字符号，它旋转的方向和嵌入的细小点刻……这分明是受到佛教，而且是密宗思想的强烈影响！”
“密宗？”夏侯琢凑过来，接过放大镜仔细观察，他虽然精通医道和中原武学，但对深奥的宗教符号学涉猎不深，“五台山虽是佛教圣地，香火鼎盛，但主要是华严宗、禅宗等显宗道场，虽然也有密法传承，但并非主流……”
“所以这才是最诡异、最关键的地方！”陈文猛地抬起头，推了推滑到鼻尖的眼镜，镜片后的眼睛闪烁着发现惊人真理般的灼灼光芒，甚至因为兴奋而有些发红，“这些纹饰和符号，并非纯粹的藏密或印度密宗风格，也不是中土显宗的样式！而是……而是一种极其古怪、前所未见的强行融合！它似乎试图将西域、甚至可能来自更遥远波斯或失落文明的密教元素，与中土早期，甚至是南北朝乃至更早时期的某些道教符箓、或者南方巫觋的禁忌符号，生硬地、扭曲地糅合在一起！形成了一种……一种非佛非道、亦佛亦道、不伦不类的诡异体系！”
他手指有些发抖地指着陶俑底座一圈极其细微、需要极高技巧才能雕刻出的复杂刻痕：“再看这里！这些云雷纹和饕餮纹的简化变体，线条的转折和那股子凶厉之气，分明带有商周青铜器上那种古老、威严、甚至血腥的韵味！可它们却被用来环绕、拱卫着一个明显经过扭曲变形的金刚杵符号！这简直是……闻所未闻！匪夷所思！设计这东西的人，要么是个疯子，要么就是在试图沟通或者创造某种我们无法理解的、混合了多种禁忌力量的可怕存在！”
一直沉默观察的巴特尔，此刻拿起那块沉甸甸的金属牌匾，指着上面一个由三只眼睛环绕着一朵抽象火焰的奇特图案，用他那低沉而带着草原腔调的声音说道：“这个符号，我小时候听部族里最老的萨满醉酒后讲过古老的传说，他称之为‘三界之眼’，据说能窥视过去未来的秘密碎片，连接不同的层面。但也被所有萨满视为最高禁忌之一，因为它所连接的知识和力量根本不属于人世，强行窥探只会带来彻底的疯狂与无法挽回的灾祸。萨满说，那是‘死神的知识’。”