凌星握紧手中的星图钥匙，钥匙的震颤越来越明显，表面的红光几乎要穿透他的掌心。“它们在守护基地？”他疑惑道，“可原生黯蚀不是机械猎手吗？为什么要守护先行者的基地？”
“或者说，在守护基地里的东西。”月璃的指尖在屏幕上敲击，试图解析原生黯蚀之间的通讯频率，“我尝试破解它们的信号，发现这些原生黯蚀之间有复杂的信息交换，而且……”她停顿了一下，瞳孔微微收缩，“它们好像知道我们来了——刚才有三队光点改变了巡逻路线，正朝着我们的预计着陆点移动。”
星火号逐渐靠近第三卫星，舷窗外已能清晰看到冰层表面的裂纹如同蛛网般蔓延。那些裂纹深处偶尔会闪过金属的反光，像是有无数只眼睛在黑暗中注视着他们。凌星能感觉到，星图钥匙的震颤越来越强烈，仿佛在回应基地深处某个东西的呼唤。
“准备进入着陆轨道。”凌星重新握住操控杆，调整飞船的姿态，“炎烈，护盾能撑住大气层外的碎石撞击吗？第三卫星虽然没有大气层，但轨道上有很多陨石碎片。”
“我把剩余能量全集中在底部护盾了，现在底部护盾能量有45%。”炎烈检查着武器系统，虽然知道武器不能用，但还是习惯性地调试了一遍，“虽然不能开火，但抗碎石撞击应该没问题——只要不是直径超过一米的陨石。”
月璃调出紧急出口的详细坐标，将其输入导航系统：“着陆点风速0，重力0.3G，适合小型飞船降落。但要注意，出口周围的冰层厚度只有五米，可能承受不住飞船的重量——星火号的空载重量有八十吨，冰层的承重极限只有六十吨。”
“那我们怎么下去？”炎烈问道，他看向驾驶舱后方的应急弹射舱——那是三个小型的球形舱体，表面有明显的锈迹，“这玩意儿还能用吗？”
“能用。”凌星指向弹射舱的指示灯，绿色的灯光证明维生系统正常，“星火号的紧急弹射系统是独立能源，不受主控台影响。我们可以在距离地面一百米的地方弹射，用作战服的推进器缓冲着陆——0.3G的重力，推进器完全能支撑我们平稳落地。”
月璃突然收到一条新的扫描数据，她快速分析后，脸色变得更加凝重。她调出数据图表，递给凌星和炎烈看：“紧急出口内部有能量屏障，强度相当于先行者的b级防御系统——这种防御系统能抵御中型能量武器的攻击，我们的常规武器根本打不破。而且……”她的声音压得更低，“我在基地深处检测到一个极强的能量信号，和星图钥匙的频率完全匹配，但信号模式很不稳定，像是在……挣扎？”
凌星的心跳漏了一拍，他几乎是立刻就想到了火象钥匙：“是火象钥匙？它在挣扎？难道被原生黯蚀困住了？”
“不确定。”月璃摇摇头，调出信号的频谱图，图上有两道重叠的波形——一道是星图钥匙的红色波形，另一道是原生黯蚀的绿色波形，“信号里掺杂着原生黯蚀的生物电反应，像是两种能量纠缠在一起，互相压制。我分不清哪个是火象钥匙，哪个是原生黯蚀的核心。”
星火号开始降低高度，向环形山的中心飞去。舷窗外，那些冰层下的光点突然加速移动，像潮水般向紧急出口的方向汇聚。它们的数量越来越多，逐渐在冰层下形成一个巨大的漩涡，漩涡的中心，正是紧急出口的位置。
“它们好像在聚集。”炎烈握紧腰间的战斧，斧刃上的淡紫色火焰开始跳动，“准备战斗？”
“更像是在……等待。”月璃的指尖在控制台上快速操作，终于破解了卫星轨道上遗留的一个先行者探测器记录，“我找到了三个月前的探测器数据，发现这些原生黯蚀有模仿机械的能力。三个月前，有一股黯蚀残留体试图进入基地，这些原生黯蚀模仿了先行者基地的防御系统，成功击退了它们——它们形成了能量屏障，还模仿了基地的激光武器。”
凌星突然明白过来：“它们不是在巡逻，是在维持基地的防御体系。”他看向月璃，眼神里带着一丝疑惑，“可为什么？它们为什么要保护先行者的基地？探测器还有其他记录吗？”
“有一段模糊的影像。”月璃调出一段布满雪花的视频，视频的画面抖动得很厉害，像是探测器在剧烈颠簸，“这是探测器坠毁前拍到的，只有十秒。”
视频里，基地的紧急出口敞开着，一道金色的光柱从里面射出，直冲天际。光柱周围，无数黑色的团块在飞舞——那是原生黯蚀。它们不断碰撞、融合，形成各种机械的形态：有的像先行者的士兵，手持能量步枪；有的像巨大的机械蜘蛛，腿部是锋利的金属刃；甚至还有的模仿了星舰的炮管，正对着远处的黯蚀残留体开火。
“它们在模仿接触过的所有机械。”凌星的瞳孔微微收缩，他突然意识到一个可怕的问题，“如果它们见过我们的作战方式——见过我的星图钥匙，见过炎烈的战斧，那我们的战术对它们可能无效。”
“不止如此。”月璃补充道，调出原生黯蚀的能量分析报告，“根据能量扫描，这些原生黯蚀的核心温度超过3000摄氏度，普通武器很难对它们造成伤害——炎烈的战斧火焰温度虽然能达到2800摄氏度，但只能暂时压制它们，无法彻底摧毁。”
星火号距离紧急出口越来越近，已能清晰看到冰层上的那个圆形出口——直径约五米，边缘有先行者的徽章刻痕。出口周围的冰层正在微微震动，像是有什么巨大的东西要从地下钻出来。凌星看了一眼仪表盘，距离地面还有一百五十米。
“准备弹射。”凌星按下驾驶舱的红色按钮，弹射舱的舱门缓缓打开，露出里面的座椅，“三十秒后到达弹射位置。月璃，你先确认推进器状态；炎烈，检查战斧能量——我们可能一落地就要战斗。”
炎烈站起身，活动了一下肩膀，战斧的深紫色火焰在狭小的驾驶舱里跳动，照亮了他脸上的坚毅：“正好试试这些原生黯蚀有多能耐。三个月前能打退残留体，说不定我能把它们的核心砍下来当取暖器。”
月璃最后检查了一遍作战服的状态，推进器能量满格，氧气储备充足，应急医疗包完好：“弹射后保持五十米以内的距离，我的终端能共享扫描数据。记住，尽量避免近战，它们的金属躯体有很强的腐蚀性——刚才的光谱分析显示，它们的分泌物能在三十秒内腐蚀掉我们作战服的外层防护。”
凌星握紧星图钥匙，钥匙表面的红光已经亮得刺眼，他能感觉到能量在体内流动，顺着手臂与钥匙产生共鸣。距离火象钥匙越来越近了，那种能量共鸣带来的悸动，甚至超过了对原生黯蚀的担忧。他深吸一口气，看向另外两人：“准备好了吗？进去之后，一切小心。”
“十秒倒计时。”凌星说道，目光紧紧盯着高度计——120米，110米，100米。
“10，9，8……”星火号在距离地面一百米的高度悬停，底部的舱门缓缓打开，露出下方冰冷的冰层。冰层上的裂纹清晰可见，那些裂纹深处，黑色的团块正蠢蠢欲动。
“3，2，1，弹射！”
三道白色的弹射舱从舱门射出，如同三颗流星坠向地面。弹射舱的外壳在下降过程中逐渐脱落，露出里面穿着作战服的三人。作战服的推进器喷出淡蓝色的气流，减缓着下落的速度，气流吹在冰层上，扬起细小的冰屑。
凌星低头看向脚下，紧急出口周围的冰层突然裂开，无数黑色的团块从裂缝中涌出——它们在空中快速汇聚，形成一道高约十米的黑色屏障，正好挡住了三人的去路。屏障表面的金属光泽在恒星的照射下闪烁，触须状的凸起不断蠕动，像是在炫耀着自己的防御。
“看来它们不欢迎我们。”炎烈的战斧在手中旋转，火焰瞬间暴涨成一米高的火墙，“正好省得找了！让我来试试这破屏障有多硬！”
凌星的星图钥匙射出一道红色的能量束，精准击中屏障的中心。那些黑色团块如同液体般波动了一下，能量束被完全吸收，没有留下任何痕迹。“能量防御很强！”他立刻调整推进器的方向，向左侧飞去，“绕开它们！从屏障的边缘突破！”
三人同时向左侧转向，试图从屏障的缝隙中穿过。但那些黑色团块反应极快，瞬间延伸出无数触须，触须在空中织成一张巨大的黑色巨网，网眼只有半米见方，刚好能挡住他们的去路。
月璃的终端突然发出警报，屏幕上弹出红色的警告：“它们在吸收周围的金属元素！屏障强度正在提升！刚才的能量强度是120单位，现在已经涨到150单位了！”
炎烈的战斧劈出一道弧形火焰，火焰如同弯刀般划过空气，狠狠击中触须组成的网。“轰”的一声，火焰与黑色团块接触的地方爆发出剧烈的爆炸，无数细小的黑色碎片飞溅开来，落在冰层上发出“滋滋”的腐蚀声。但那道网很快又重新愈合，甚至比之前更密集。
“这样下去不是办法！”炎烈喊道，他的手臂因连续挥砍而微微发酸，“凌星，用钥匙的能量干扰它们！之前钥匙能和卫星磁场共振，说不定也能干扰这些黯蚀！”
凌星点点头，将星图钥匙举到胸前。他闭上眼睛，集中精神引导体内的能量注入钥匙——掌心传来的灼热感越来越强烈，钥匙表面的红光突然变得极亮，甚至穿透了作战服的手套。一道红色的能量波从钥匙射出，如同投入水面的石子，在黑色团块组成的屏障上激起层层涟漪。
那些黑色团块突然剧烈地颤抖起来，组成屏障的触须开始紊乱，原本紧密的结构出现了短暂的松动——有一道半米宽的缝隙，正快速扩大。
“就是现在！”月璃喊道，她率先启动推进器，向那道缝隙冲去。
凌星和炎烈紧随其后，三人几乎是擦着黑色触须冲过了屏障。当他们落在紧急出口旁边的冰层上时，身后的屏障已经重新闭合，将他们与外界隔绝开来。冰层因他们的着陆而轻微震动，脚下的冰面出现了几道细小的裂纹。
凌星看着紧闭的紧急出口——那是一扇圆形的金属门，表面刻着先行者的徽章，徽章中间有一个钥匙形状的凹槽。他走上前，将星图钥匙按在凹槽上。“咔哒”一声，钥匙与凹槽完美契合，金属门缓缓向内打开，露出里面深邃的黑暗。
黑暗中传来淡淡的金属腐蚀味，还有一丝若有若无的能量波动——与星图钥匙的波动完全一致。
“准备好了吗？”凌星问道，手按在腰间的武器上——虽然知道普通武器对原生黯蚀无效，但还是习惯性地做好了战斗准备。
炎烈的战斧已经蓄势待发，火焰在斧刃上跳动，照亮了他脸上的坚定：“随时可以。”
月璃最后检查了一遍扫描数据，终端上显示基地内部有17个原生黯蚀的信号，但它们的移动方向很奇怪：“基地内部有17个原生黯蚀的信号，但它们好像……在远离入口的方向移动，像是在刻意避开我们。”
凌星率先走进紧急出口，星图钥匙的红光照亮了前方的通道。通道两侧的墙壁是银白色的合金，表面布满了划痕——有的是锋利的触须造成的，有的是能量武器留下的焦痕。空气中弥漫着金属被腐蚀的刺鼻气味，每走一步，靴底都会踢到地上的金属碎片。
“看来这里的战斗从未停止过。”凌星低声说，握紧了手中的星图钥匙。钥匙的震颤越来越明显，像是在回应着通道深处的呼唤。
通道深处传来金属摩擦的声音，像是有什么巨大的机械正在运转，声音越来越近，带着沉闷的“轰隆”声。月璃的终端突然发出微弱的蜂鸣，她快速扫描后，脸色变得更加凝重：“通道尽头有一个巨大的能量信号源，强度是之前检测到的三倍——应该就是我们要找的东西。”
凌星加快脚步，通道尽头的光线越来越亮，那道金色的光柱透过门缝射出来，在地面上投下长长的影子。他能感觉到，星图钥匙的能量波动与光柱的波动越来越同步，掌心的震颤几乎要让他握不住钥匙。
就在这时，月璃的终端突然收到一条新的信息——那是从卫星轨道探测器里恢复的最后一段数据，之前因为信号干扰一直无法读取，现在进入基地后，信号反而稳定了。她快速浏览着数据，眼神变得异常凝重，手指微微颤抖。
数据的最后一行，用先行者的古老文字写着：“原生黯蚀在守护的，不是基地，而是……某个正在苏醒的东西。它的能量信号，与‘金属瘟疫’的核心完全一致……”
“金属瘟疫”——这个词让月璃的心脏狂跳。先行者士兵的视频里也提到过这个词，说它吞噬战舰的金属，感染所有机械。她下意识地看向凌星的背影，凌星正专注地盯着通道尽头的光柱，丝毫没有注意到她的异常。
月璃没有立刻告诉凌星和炎烈。她知道，现在说出来只会让他们分心——他们已经走到了这里，无论前方等待的是火象钥匙，还是“金属瘟疫”的核心，都必须走下去。她只是加快了脚步，紧紧跟在他们身后，终端的屏幕上，那行文字始终亮着，像是一道不祥的预兆。
通道尽头的门缓缓打开，金色的光柱瞬间将三人笼罩。凌星举起手臂挡住光线，当他适应光线后，瞳孔猛地收缩——光柱的中心，悬浮着一把金色的钥匙，钥匙表面缠绕着黑色的触须，那些触须正是原生黯蚀！而在光柱的周围，无数黑色的团块正围绕着钥匙旋转，像是在举行某种仪式。
星图钥匙突然从凌星的掌心飞出，向金色钥匙飞去。就在两把钥匙即将接触的瞬间，那些黑色团块突然停止旋转，同时转向三人——它们的表面亮起红色的光点，像是一双双愤怒的眼睛。
通道的墙壁开始剧烈震动，顶部的合金碎片不断掉落。月璃的终端疯狂报警，屏幕上弹出一行醒目的红色数据：“金属瘟疫核心能量激活，基地结构即将坍塌，倒计时十分钟……”
炎烈举起战斧，火焰暴涨：“看来我们找对地方了——只是，这地方好像要塌了！”
凌星看着空中的两把钥匙，又看了看周围虎视眈眈的原生黯蚀，深吸一口气：“不管它是火象钥匙还是瘟疫核心，我们都得拿到它。月璃，你负责找逃生路线；炎烈，帮我挡住这些黯蚀；我去拿钥匙！”
就在凌星迈出脚步的瞬间，空中的金色钥匙突然发出一道强光，黑色触须猛地向他袭来。而通道入口处，传来了原生黯蚀触须刮擦金属的刺耳声响——更多的原生黯蚀，正从外面涌进来……