就在这时，引力场突然发生剧烈波动，三人之间的能量链接瞬间被拉长，同步距离从之前的三十米骤增到六十米。星图钥匙的能量链接中断，凌星感觉身体像是被一只大手狠狠攥住，作战服的警报声刺耳地响起：“左臂防护层破裂，黯蚀孢子活跃度上升至25%，请注意身体状况！”
他低头看向左臂，那些黑色的孢子正在快速蠕动，像是要从防护层的破口中钻进皮肤里，表面的红光变得异常明亮，甚至能看到孢子内部有细小的红色纹路在跳动。星图钥匙突然发出一道强光，将孢子重新压制下去，但钥匙的光芒却暗淡了不少，全息屏上的能量储备从50%降到了47%。
“凌星！”炎烈的吼声从前方传来，他正试图逆着能量流靠近，战斧的火焰忽明忽暗，显然也受到了引力波动的影响，“别停下！能量链接能重新建立，你先稳住！”
“我没事！”凌星咬紧牙关，将钥匙的能量集中到推进器上，同时用另一只手按住左臂的破口，试图阻止孢子扩散，“月璃，你先跟炎烈汇合，我随后就到！你们别过来，引力波动太不稳定，会被波及的！”
月璃犹豫了一下，但看到凌星坚定的眼神，还是点了点头：“保持通讯！我的终端能监测你的位置，一旦有危险，我会立刻调整力场支援你！”她调转方向，推进器全力启动，快速向炎烈靠近。
凌星独自在能量流中穿梭，那些漂浮的残骸不断从他身边掠过。有一次，一块巨大的战舰引擎残骸差点撞上他，他侧身躲开时，看到引擎的内壁上刻着一行字——“先行者第七舰队，永不后退”，字迹是用激光刻上去的，虽然已经被锈迹覆盖，但依旧能看清每个字的轮廓，字的边缘还残留着淡淡的能量痕迹，像是刻字的人在最后一刻，还在注入自己的信念。
他的心里突然涌上一股复杂的情绪——这些曾经的先行者战士，是否也和他们一样，为了对抗黯蚀而战斗过？他们是否也在寻找火象钥匙？而这些战舰，又是被什么力量摧毁的？是黯蚀，还是其他未知的威胁？
“找到你了！”月璃的声音突然从通讯器里传来，带着一丝欣喜，“我和炎烈在中心区域等你，这里的引力场相对稳定，能量波动也小很多！你顺着我标记的绿色路线过来！”
凌星抬头望去，漩涡中心的红光越来越亮，炎烈和月璃的身影在红光中若隐若现，他们周围的能量流变得平缓，不再像外层那样狂暴。他深吸一口气，将最后一丝能量注入推进器，猛地向前冲去，同时用星图钥匙重新尝试建立能量链接——淡蓝色的能量丝再次从钥匙中伸出，这次顺利地缠上了炎烈的战斧，能量链接重新恢复。
穿过红光的瞬间，所有的引力突然消失了，凌星感觉身体一轻，差点飘起来。他稳住身形后，发现自己身处一个巨大的空间里，这里像是一个亚空间断层，周围漂浮着更多的战舰残骸，密密麻麻，像是一片金属的坟场。空间中不时有细小的黑色漩涡闪过，那是微型黑洞，它们在残骸之间穿梭，偶尔会吞噬小块的碎片，发出“咻”的细微声响。还有淡紫色的能量乱流在空间中流动，像是一条条透明的丝带，碰到残骸时会发出“滋滋”的腐蚀声。
“这里是……亚空间断层？”月璃的声音带着惊叹，她的终端投射出周围的空间参数，“空间结构极不稳定，曲率波动幅度超过0.8，到处都是微型黑洞和能量乱流，我们得尽快离开这里，否则会被空间撕裂。”
炎烈的战斧插在一块较大的残骸上，斧刃的火焰与远处的红光遥相呼应，火焰的方向正指着前方一片相对空旷的区域：“我的战斧……好像在指引方向。”他拔出战斧，火焰的指向变得更明确，“那边的能量反应最强烈，应该是跃迁的出口方向。”
凌星走到炎烈身边，星图钥匙突然投射出一道蓝色光束，与战斧的紫色火焰交汇在一起，形成一道笔直的橙蓝色光线，光线穿过密集的残骸，指向他们前方的黑暗：“钥匙也在确认路径，光线的尽头就是跃迁出口，距离我们大约三公里。”他检查了一下能量储备，“还剩45%，足够我们抵达火焰之心主星，途中如果不遇到意外，应该能保留10%的应急能量。”
月璃突然“啊”了一声，她的终端上弹出一段模糊的视频，屏幕上满是雪花点，但能勉强看清画面：“我从一块逃生舱残骸里找到了这个！存储芯片还能读取，就是数据有点损坏！”
视频里是一个穿着先行者舰队制服的士兵，他的脸上满是血污，左额角有一道深可见骨的伤口，鲜血正顺着脸颊滑落，滴在胸前的徽章上。背景是剧烈摇晃的船舱，舱壁上布满了裂痕，红色的警报灯在闪烁，空气中漂浮着细小的尘埃和火花，远处传来隐约的爆炸声。
“第七舰队……全灭了……”士兵的声音断断续续，带着浓重的喘息，像是随时都会断气，“黯蚀……不，是金属瘟疫……它们在吞噬战舰的金属……所有的机械都被感染了……我们控制不了战舰……”他突然咳嗽起来，嘴角溢出鲜血，“逃生舱坐标……设定在火焰之心第三卫星……钥匙必须……送到那里……交给‘守钥人’……”
视频到这里突然中断，只剩下一片雪花点，终端屏幕上跳出“数据损坏，无法继续读取”的提示。凌星、炎烈和月璃对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶——金属瘟疫？守钥人？这些都是他们从未听过的词汇，而士兵提到的“钥匙”，会不会就是他们一直在寻找的火象钥匙？
“钥匙？”凌星握紧手中的星图钥匙，钥匙表面的蓝色纹路突然闪烁了一下，像是在回应“钥匙”这个词，“他说的钥匙，会不会就是我们要找的火象钥匙？还有‘守钥人’，难道先行者在火焰之心留下了守护者？”
炎烈的战斧轻轻震颤了一下，火焰的颜色变得更亮，像是在肯定凌星的猜测：“不管是不是，第三卫星都得去看看。说不定那个‘守钥人’能帮我们清除孢子，还能告诉我们金属瘟疫是什么玩意儿。”
月璃的终端突然发出一阵急促的警报，屏幕上的空间参数开始疯狂跳动，她脸色微变：“空间波动越来越剧烈了！”她调出实时监测图，上面的红色警告区域正在快速扩大，已经覆盖了他们周围一半的空间，“金属瘟疫残留的能量正在干扰空间结构，这里随时可能坍塌！微型黑洞的数量在增加，我们必须在一分钟内离开！”
“那就别废话了。”炎烈拔出战斧，火焰重新燃起，橙紫色的光芒照亮了周围的残骸，“目标，跃迁出口！出发！”
凌星将星图钥匙举到胸前，钥匙的红光与战斧的火焰再次同步，能量链接的范围扩大到五十米：“能量链接重新建立，准备出发！月璃，你在中间，我和炎烈在两边掩护你，避开那些微型黑洞！”
就在这时，凌星作战服左臂上的黑色孢子突然再次蠕动起来，这一次，它们没有被星图钥匙的光芒压制，反而顺着能量流的方向，向钥匙爬去。孢子的移动速度很快，短短几秒钟就爬到了钥匙附近，开始吸收钥匙散发出的能量，它们表面的红光变得越来越亮，甚至能看到孢子在缓慢膨胀。
“不好！”月璃最先发现异常，她的终端发出尖锐的警报，“它们在吸收钥匙的能量！能量储备在下降！44%……43%……”
凌星试图用手拍掉那些孢子，但它们像是长在了作战服上，手指一碰到就会粘住，根本弄不下来。他甚至能感觉到孢子在透过作战服，吸收他手臂的体温，皮肤传来一阵冰凉的触感，紧接着就是细微的刺痛，像是有无数根小针在扎他。星图钥匙的光芒开始闪烁，能量储备以肉眼可见的速度下降到40%。
“炎烈，用你的火焰试试！”月璃急道，她试图用终端的能量干扰孢子，却发现孢子完全不受影响，“之前火焰能压制它们，说不定能烧掉！”
炎烈立刻将战斧靠近凌星的左臂，深紫色的火焰小心翼翼地舔舐过那些孢子。孢子发出一阵刺耳的尖叫，像是某种昆虫被灼烧时的声音，蠕动的速度慢了下来，表面的红光也暗淡了些，但并没有消失，只是缩进了作战服的纤维里，继续潜伏着，等待下一次吸收能量的机会。
“暂时压制住了。”炎烈皱眉，他能感觉到火焰对孢子的伤害有限，“但它们没死，只是暂时休眠了，只要有能量，还会再活跃。”
凌星看着钥匙上的能量储备，咬了咬牙：“不管了，先离开这里再说。只要到了火焰之心，找到火象钥匙，总能想到办法清除它们。”他按下钥匙侧面的跃迁按钮，钥匙表面的光芒突然变得刺眼，“坐标锁定，火焰之心主星跃迁出口，跃迁准备倒计时——3，2，1！”
星图钥匙和战斧同时爆发出耀眼的光芒，橙蓝色的光芒交织在一起，形成一个巨大的光茧，将三人包裹其中。周围的战舰残骸在光芒中逐渐模糊，空间扭曲带来的眩晕感袭来，凌星感觉自己的意识像是被拉伸，耳边传来轻微的“嗡嗡”声。在彻底陷入眩晕前，他最后看到的，是那些漂浮的残骸中，有一块较大的装甲板上刻着一个图案——那是一个与星图钥匙相似的蓝色钥匙纹路，纹路周围还刻着一圈古老的符号，像是某种咒语。
当光芒散去，他们已经进入了跃迁通道，周围是流动的星尘，星尘的颜色从淡蓝色逐渐变成淡紫色，像是在穿越不同的空间层。月璃的终端显示，他们距离火焰之心主星只剩下0.1光年，跃迁通道稳定，没有能量波动。
“能量储备38%。”凌星报出数据，他感觉头晕目眩的症状逐渐缓解，“足够支撑到抵达主星，应急能量还能保留5%。”
炎烈的战斧依旧在微微震颤，他看着前方越来越近的红色行星——那就是火焰之心主星，行星表面覆盖着橙红色的岩浆，不时有火山喷发，喷出的岩浆在太空中形成一道道红色的光带。他低声道：“感觉……我们快要找到答案了。金属瘟疫、守钥人、火象钥匙……所有的线索都要在这里交汇了。”
月璃的目光落在凌星左臂的作战服上，那里的孢子虽然不动了，但她知道，这些东西迟早会再次活跃起来。她悄悄打开终端的加密文件夹，里面是刚才从逃生舱残骸里恢复的另一段残缺信息，信息是用先行者的古老文字写的，经过终端翻译后，上面只有一句话：“金属瘟疫的源头，在火焰之心的核心，它不是黯蚀，而是……”后面的文字因为数据损坏，无法辨认，但仅仅这半句话，就足以让月璃的心脏狂跳——金属瘟疫不是黯蚀？那它是什么？为什么会和黯蚀一样具有腐蚀性？
她没有立刻告诉凌星和炎烈，有些事，还是等抵达目的地，确认信息的完整性后再说比较好。如果现在说出来，只会增加两人的负担，甚至影响他们的判断。跃迁通道外的星光闪烁，像是在为他们指引方向，也像是在预示着前方等待他们的，将是更严峻的挑战。
就在这时，月璃的终端突然再次发出警报，这次的警报声比之前更急促，屏幕上弹出一组新的扫描数据——火焰之心主星的大气层外，漂浮着数十个暗红色的光点，每个光点都散发着与类人黯蚀相似的能量波动，而且这些光点正在快速向跃迁通道的出口移动，像是早已等候在那里的猎手。
月璃的手指僵在终端屏幕上，瞳孔骤然收缩，她抬头看向凌星和炎烈，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“我们……可能被包围了。火焰之心外面，有大量的黯蚀信号，而且……它们的能量波动，比类人黯蚀还要强……”
凌星和炎烈同时看向终端屏幕，那些暗红色的光点在屏幕上不断闪烁，像一双双窥视的眼睛。跃迁通道的出口就在前方，距离他们只有几公里，可出口外，却是早已布好的天罗地网。炎烈握紧战斧，火焰瞬间暴涨，却没了之前的轻松，他看着屏幕上的光点，低声道：“看来，我们还是来晚了一步……或者说，它们早就知道我们会来这里……”
星图钥匙的光芒突然变得暗淡，像是感知到了外界的危险，表面的蓝色纹路开始不规则地闪烁。凌星能感觉到钥匙内部的能量在躁动，似乎在对抗某种外部的干扰。他抬头看向跃迁通道出口，那里的光芒越来越亮，而那些暗红色的光点，也越来越近——他们已经没有退路，只能硬着头皮冲出去，直面那些未知的黯蚀强者。
凌星深吸一口气，正准备调整跃迁速度，试图避开黯蚀的包围圈，却突然感觉到星图钥匙传来一阵剧烈的震动——钥匙表面的蓝色纹路瞬间消失，取而代之的是与黯蚀光点相同的暗红色，而且这些暗红色正顺着他的指尖，快速向手臂蔓延。他猛地低头，发现作战服左臂的孢子突然破纤维而出，在空中汇聚成一个细小的黯蚀触须，触须顶端的吸盘正紧紧贴在钥匙上，将钥匙的能量一点点转化为暗红色。
“钥匙被污染了！”凌星惊呼着想要松开手，却发现钥匙像是长在了掌心，根本无法挣脱。月璃的终端疯狂报警，屏幕上显示星图钥匙的能量正在以每秒5%的速度被转化，而跃迁通道的稳定性也开始下降，周围的星尘变得狂暴，像是要撕裂光茧。
炎烈立刻挥起战斧，试图用火焰斩断那根细小的触须，可火焰刚靠近，就被触须吸收，反而让触须变长了几分。就在这时，跃迁通道出口的黯蚀光点突然加速，其中一个光点率先爆发出一道暗红色的光刃，光刃穿透通道壁，直扑三人所在的光茧——光茧的防护层应声出现一道裂痕，淡紫色的能量流从裂痕中泄露，而凌星掌心的钥匙，已经彻底变成了暗红色，开始不受控制地向光刃的方向移动……