灼风卷着玄铁沙粒，在沙地上撞出细碎声响，空气里的金属焦味黏在灵力护罩上，连呼吸都带着灼热感。宁不凡走在前方，神念稳稳裹着头顶的噬金虫群，金色虫翼的嗡鸣压过风声——这既是探查危险的眼线，也是他应对突发状况的依仗。极阴老魔的禁制追踪像根无形的刺，让他不敢放慢脚步，余光却总不自觉掠过身后的元瑶。
元瑶快步跟上，玄黑劲装的衣襟被风吹得微扬，未着内衬的肌肤在日光下泛着莹润光泽，却毫不在意。她的神念始终轻覆心口储物袋，能清晰感知到袋中灵木的微弱震颤——那里面是师姐妍丽的残魂，灵木灵性不足，魂息正一天天弱下去，每多走一步，她心里的急切就多一分。而储物袋深处的青阳门玉简，记载着养魂木密室的路径与虚天残图，是她唯一的指望，绝不能出半点差错。
“左侧沙地灵力有滞涩感，可能藏着暗坑。”宁不凡忽然驻足，神念通过噬金虫探得异常，声音平静却笃定。他脚掌轻碾沙地，确认另一侧沙层紧实后，才侧身给元瑶让出路来。
元瑶的神识刚触到那片沙地，便察觉沙层下的虚空，她点头应下，脚步转向宁不凡指引的方向。这一路下来，宁不凡的神念探查总比她更敏锐，从避开松动的玄铁砂，到察觉隐匿的禁制余波，数次帮她避开险境，让她最初紧绷的神经渐渐松了些。
两人继续前行，热风里只剩虫鸣与脚步声。宁不凡肩上的啼魂忽然抬起圆脑袋，吱呀叫着扒拉他的衣领，爪子指向斜前方的沙丘。元瑶顺着方向望去，只看到被热浪扭曲的沙影，神识探去却没发现异常，正想开口，却见宁不凡神念一动，噬金虫群瞬间呈扇形散开，缓缓向前推进。
“有结丹修士的灵力残留，应该是半个时辰前路过的。”宁不凡的声音多了几分警惕，神念扩散开来，仔细排查四周，“这地方多一事不如少一事，我们加快些脚步。”在秘境里撞见同阶修士，往往意味着生死较量，他不愿在此刻节外生枝。
元瑶的心也跟着一紧，灵力悄悄运转到极致，手按在腰间的法器上。她虽不知宁不凡为何对危险如此敏感，却愿意信他——从铁火蚁围攻时的出手相救，到此刻的处处提点，宁不凡从未有过半分恶意。
日头渐渐西斜，热浪稍退。宁不凡忽然停下，侧头看向元瑶，语气里带着几分坦诚：“我寻养魂木，是为了一位月前陨落的友人，她只剩神魂残留，等着这灵材滋养稳固。”他没说太多，却将最在意的事说了出口，目光落在元瑶脸上，想看看她的反应。
元瑶的心猛地一跳，神念下意识收紧，紧紧护着心口的灵木。友人残魂、养魂木——这话像戳中了她的心事，可她不敢表露分毫，只轻声道：“养魂木稀有，能寻到便是造化。”她顿了顿，又补充道，“我曾在古籍里见过些护持神魂的小法门，若往后遇到相关麻烦，或许能帮上点忙。”
宁不凡闻言轻笑，啼魂似被笑声感染，蹭了蹭他的脖颈：“那便先谢过元瑶姑娘了。”他没再追问，神念一动，示意噬金虫群加快速度，“日落前得再赶段路，夜里沙地下陷更频繁。”
元瑶点点头，脚步不自觉跟得更近了些。夕阳将两人的身影拉得修长，玄铁沙粒在脚边滚动，噬金虫的嗡鸣与风声交织。宁不凡藏着对友人残魂的牵挂与极阴禁制的压力，元瑶护着师姐的希望与玉简的秘密，彼此都有不愿言说的心事，却在一路同行的默契里，悄悄拉近了距离，朝着峡谷传送阵的方向，一步步走去。
灼风骤然翻涌，如巨兽咆哮着卷起漫天玄铁沙粒，昏黄沙尘瞬间遮蔽天日，连滚烫的日光都被滤成朦胧的光斑。宁不凡几乎是本能地动了——神念如丝般铺开，淡青色的青元剑盾瞬间在身前凝聚，剑纹如活物般在盾面流转，透着凌厉却温和的灵气；同时指尖轻叩腰间白犀佩，乳白色光晕应声扩散，与剑盾叠合成半透明的双重护罩，将身旁的元瑶严丝合缝地圈在其中。沙粒如暴雨般砸在护罩上，发出“噼啪”脆响，却连一道裂痕都没能留下，只被稳稳弹飞，落在沙地上扬起细碎的尘烟。
沙暴里能见度不足丈许，强劲的气流裹挟着沙粒撞得人骨头发疼。元瑶的脚步渐渐蹒跚，好几次被气流带得身形摇晃，连维持自身灵力护罩都有些吃力，脸色微微发白。就在她想咬牙稳住身形时，一只温热的手轻轻递到了她面前。“扶着我走，省些灵力。”宁不凡的声音在护罩里响起，平和却带着让人安心的力量，没有半分刻意的殷勤，只像在说一件再寻常不过的事。
元瑶的心跳漏了半拍，指尖触到他掌心时，竟觉那温度透过指尖传遍全身，连被风沙吹得发僵的身体都暖了几分。她没多犹豫，轻轻攥住那只手——掌心的纹路清晰，力道沉稳，被他牵着走时，先前因沙暴而起的慌乱与不安，竟像被风吹散般渐渐消散。这一路同行，他虽话不多，却总在危险时先一步护住她，从铁火蚁围攻时的出手相救，到此刻沙暴中的稳稳相扶，这份妥帖与可靠，让她心底对他的信任，又深了一层。
“奇怪，这一路过来，铁火蚁倒是越来越少了。”元瑶定了定神，开口打破护罩里的安静，语气里带着几分疑惑。宁不凡牵着她的手，脚步没停，声音依旧平稳：“沙暴刚起时我就收回了噬金虫，这虫群御敌虽强，耗灵力也厉害，眼下先留着力气应对未知的危险。”他早知道蚁群会随着靠近蚁后巢穴而减少，却没多做解释，只顺着她的话往下接，指尖偶尔会轻轻调整力道，帮她避开脚下松动的沙地。
两人相扶着在沙暴中前行，护罩外风沙呼啸如雷，护罩内却透着几分难得的静谧。元瑶的目光落在两人交握的手上，心里竟泛起一丝异样的暖意——自师姐出事以来，她独自闯秘境、斗强敌，早已习惯了凡事靠自己，可此刻被人这样稳稳护着、牵着，竟让她生出几分久违的安心。她悄悄抬眼看向宁不凡的侧脸，他的神情依旧专注，目光落在前方风沙中，侧脸线条在朦胧光线下显得格外清晰，竟让她有些不敢多看，连忙收回目光，心跳却比先前快了几分。
不知走了多久，脚下的沙丘渐渐陡峭，等他们终于翻过那座数十丈高的巨型玄铁沙丘时，元瑶忽然倒吸一口凉气，连牵着宁不凡的手都松了几分——沙丘下的空地上，赫然立着一具被白色冰晶封存的巨型虫尸！那虫尸仰天而立，高度足有数十米，六条虫足微微蜷曲，冰晶如水晶般剔透，外萦绕着丝丝寒气，哪怕隔着上百丈的距离，都能感受到那股属于高阶灵虫的慑人气息，连周围的沙粒都似被寒气冻得失去了流动的力气。