江南，上海船政总局。
与长安城里文人墨客的激辩不同，这里的主旋律，是震耳欲聋的汽锤敲击声、高炉的轰鸣声，以及空气中弥漫着的滚烫的铁水和煤焦油混合的刺鼻气味。
这里是帝国的脉搏，是支撑起李信所有雄心壮志的钢铁心脏。
船政总局总办沈明，此刻正站在一座新建成的巨大船坞前，他的眼眶深陷，布满了血丝，但眼神却亮得惊人。在他的身后，是同样一脸疲惫却难掩兴奋的科技部部长王希。
他们面前的，是一副已经初具雏形的巨大龙骨。这根龙骨比以往任何战舰的都要显得“纤细”一些，但所用的钢材，却是格物院最新研制出的高强度合金钢。
“老沈，你确定这个方案可行？”王希看着图纸，又看看那巨大的龙骨，眉头微皱，“排水量六千吨，却要求达到二十节的航速，还要装备六门150毫米速射炮和厚达一百毫米的装甲带。这……这简直是在螺蛳壳里做道场！”
自从南洋大捷后，李信并没有沉浸在胜利中。一道来自长安的紧急密令，让整个船政总局和格物院再次高速运转起来。
皇帝的要求很明确：镇远级铁甲舰威力虽大，但造价高昂，建造周期长，不适合用于广阔海域的日常巡航和殖民地弹压。他需要一种全新的、成本更低、速度更快、火力足够强大的“巡洋舰”，来填充大华海军的血肉。
这种新式战舰，被李信亲自命名为——“海靖级”装甲巡洋舰。
寓意，四海靖平。
沈明抹了一把脸上的汗水，咧嘴一笑，露出一口被烟草熏黄的牙齿：“王大人，要是在半年前，你跟我说这个，我肯定觉得是天方夜谭。但现在，不一样了！”
他指着船坞旁一座正在吊装的巨大机器，眼中闪烁着狂热的光芒：“看到那东西了吗？格物院最新改良的‘三胀式’蒸汽机！功率比镇远号上的翻了一倍，体积和重量却只增加了三成！还有，我们用了全新的球鼻艏设计，能有效减少航行阻力。再加上这身合金钢骨架……”
他拍了拍身边的图纸，像是在抚摸自己的孩子：“我有九成把握，能让它跑到二十节！到时候，整个大洋之上，将没有任何一艘船能追上它，也没有任何一艘同吨位的船能打得过它！”
王希看着沈明那近乎痴狂的样子，不由得苦笑。自从马钧被封侯后，整个格物院和工部的匠人们，都憋着一股劲。他们不再是被人看不起的“工匠”，而是能够封妻荫子，光宗耀祖的“技术官员”。这种身份上的剧变，激发出了难以想象的创造力和工作热情。
“陛下有旨，”王希的神情严肃起来，“南洋舰队需要扩充。我们不仅要守住马六甲，还要向东，进入那片被西洋人称为‘澳大利亚’的未知大陆。那里，将是我大华新的疆土。所以，‘海靖级’的首批订单，是十二艘！三年内，必须全部交付！”
“十二艘！”沈明倒吸一口凉气。
要知道，建造一艘镇远级，几乎耗尽了江南造船厂三年的产能。现在，一口气要十二艘六千吨级的全新战舰，这已经不是挑战，而是疯狂！