紫禁城，乾清宫。
死寂。
落针可闻的死寂。
一名风尘仆仆的驿卒跪在金砖地上，身体抖得如同秋风中的落叶，他的头死死地抵着冰凉的地面，不敢抬起分毫。
奏报的内容很简单，兰州失守，甘肃全境沦陷。
殿内的王公大臣们，一个个脸色煞白，呼吸都变得小心翼翼。几个时辰前，他们还在为陕西的防线稳固而庆幸，转眼间，天塌了。
龙椅上的康熙，一动不动。
他没有咆哮，没有怒斥，甚至没有一丝表情。这种平静，比雷霆震怒更加令人心悸。空气仿佛凝固成了实质，压得每个人都喘不过气。
许久，康熙终于动了。他缓缓地站起身，龙袍上的金线在昏暗的烛光下流转。
“知道了。”
他只说了这三个字。
然后，他走下御阶，一步一步，从那名瑟瑟发抖的驿卒身边走过，没有看他一眼。
大臣们纷纷跪倒，山呼万岁，但声音里充满了无法掩饰的恐惧。
“传马齐。”
康熙的声音再次响起，依旧平淡，不带任何情绪。
“传葡萄牙、荷兰、西班牙三国使者，到偏殿见朕。”
大臣们面面相觑，不明白皇帝在这个时候召见几个红毛番人做什么。但无人敢问，只能躬身应下。
“嗻。”
偏殿之内，香炉里燃着安神的檀香，但丝毫无法驱散空气中的凝重。
户部尚书马齐站在一旁，眼观鼻，鼻观心，额头上已经布满了细密的汗珠。
三位来自西洋的使者，穿着他们本国的华丽礼服，站在殿中，神情各异。有好奇，有紧张，更多的是一种商人的精明与算计。他们同样感受到了这不同寻常的气氛。
康熙没有坐，他背着手，站在一幅巨大的《皇舆全览图》前。
“朕的大清，遇到了一些麻烦。”
他开门见山，声音不大，却让三位使者心头一跳。
“诸位远道而来，为的是通商，为的是贸易，为的是银子。”
康熙转过身，终于正视他们。
“朕可以给你们。”
葡萄牙使者最先反应过来，他抚胸行了一礼。
“尊敬的皇帝陛下，我们对大清的友谊，如同大西洋的海水一样深厚。”
“朕不需要友谊。”
康熙直接打断了他。
“朕需要士兵，需要火炮。”
他伸出三根手指。
“广州、厦门、宁波，三个口岸，对你们完全开放。”
殿内一片倒抽冷气的声音，连马齐都震惊地抬起了头。这等于将大清的海疆门户洞开。
三位使者的呼吸瞬间粗重起来。他们来东方梦寐以求的东西，此刻就这么轻飘飘地从皇帝口中说了出来。
“朕允许你们在口岸设立商馆，建立自己的居住区，也就是你们说的……租界。”
康熙的每一个字，都像一柄重锤，敲在所有人的心上。
“关税，朕可以和你们商议一个彼此都能接受的数目。”
荷兰使者忍不住开口。
“陛下……您需要我们做什么？”
“朕要五万名士兵。”
康熙的视线扫过他们三个。
“装备你们国家最精良的火枪与火炮，由你们的军官指挥。”
“帮朕，去陕西，剿灭一股叛匪。”
“事成之后，朕承诺的一切，立刻兑现。”
西班牙使者舔了舔干涩的嘴唇。
“陛下，这是一场战争。雇佣军队的费用……”
“朕先付一百万两白银。”
康熙的回答干脆利落。
“打赢了，再付一百万两。”
三位使者对视一眼，都从对方的眼睛里看到了无法抑制的贪婪与狂喜。