黑水城帅帐之内，烛火将墙壁上巨大的甘肃舆图映照得忽明忽暗。
李信的手指在地图上缓缓移动，最终停在了一个墨点之上。
兰州。
帐内气氛凝重，空气仿佛都停止了流动。
王希，格物院的总院院正，一个年过半百，双手布满老茧的匠人，此刻正垂手立着，额头上渗出细密的汗珠。
他身旁是技侦司的主事，一个精干的年轻人，腰板挺得笔直，脸上是军人特有的坚毅。
“兰州是甘肃的心脏，是清军在西北最后的屏障。”
李信收回手指，转向二人。
“前线战事，瞬息万变。我军与清廷在甘肃的对峙，胜负的关键，不在于一城一地的得失，而在于一个字。”
他顿了顿。
“快。”
“军情传递的速度，就是我军的胜机。我需要在一个月之内，将电报线，从宁夏府，一路铺到兰州城下。”
李信的命令清晰而决绝。
“一个月？”
王希的身体不受控制地颤了一下，他抬起头，满脸的为难。
“汉王，这……这几乎是不可能完成的任务。”
“从宁夏到兰州，直线距离便有近千里，沿途尽是山地丘陵，尤其是贺兰山一段，地势险峻，人迹罕至。”
“要在一个月内架设如此长的线路，单是运输那些沉重的电线杆，就是个天大的难题。”
技侦司主事也开了口，他的声音里带着一丝急切。
“汉王，王院正所言非虚。末将已经组织了最好的工匠，但巧妇难为无米之炊。没有足够的人手将物资运上去，我们根本无法施工。”
李信静静地听着，手指在桌案上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
“需要多少人？”
王希与主事对视一眼，咬了咬牙，伸出了三根手指。
“至少需要征调民夫三千人，而且必须是青壮劳力。”
“三千人……”
李信沉吟片刻，这个数字不算小，三千人一个月的吃穿用度，就是一笔巨大的开销。
但他没有丝毫犹豫。
“准了。”
他看向帐外，扬声喊道。
“来人，传令保民府，即刻从府库调拨粮草，专项用于甘宁电报线工程。”
一名亲兵应声而入。
“告诉陈敬之，所有民夫的补给，必须优先保障，标准不得低于我军辅兵。每日必须有肉食，冬衣棉被要足额发放。”
李信的指令一条条下达，清晰有力。
“另外，明确告知所有应征民夫，此役非是徭役，而是雇佣。每人每日工钱三十文，若有伤损，由官府一体医治，若不幸亡故，抚恤金按阵亡士卒标准发放。”
王希和技侦司主事都愣住了。
他们预想过汉王会强硬地压下任务，却没料到他会给出如此优厚的条件。
每日三十文，还包吃住，这待遇比在城里做短工还要好上几分。
“汉王仁德。”
王希躬身下拜，心中的一块大石落了地。
他最怕的就是汉王不顾民夫死活，强逼着他们去卖命。
“这不是仁德，这是规矩。”
李信摆了摆手。
“水能载舟，亦能覆舟。民心是我汉军的根基，任何时候都不能动摇。你们记住，工程要赶，但人的性命更重要。我宁可晚几天看到电报线通到兰州，也不愿听到有民夫因为苛待而冻死饿死。”
“末将遵命。”
技侦司主事郑重行礼。
命令很快传达到了施工前线。
数日后，贺兰山东麓，一支庞大的队伍正在崎岖的山路上艰难行进。
数千名民夫与工匠，在士兵的护卫下，将一根根沉重的松木电线杆，用最原始的肩扛手抬方式，运往山中。
“嘿哟！加把劲！”
“前面的路看清楚了！”
号子声、喘息声、工具碰撞声，在寂静的山谷中回荡。
工程推进到一处陡峭的悬崖时，遇到了巨大的麻烦。
这里无路可走，只有光秃秃的岩壁，连个落脚的地方都难找。
“怎么办？绕路吗？”
一名工匠看着眼前的绝壁，面露愁容。
“绕路？你知道要多走多少天吗？汉王的命令是一个月！耽误了军机大事，你我项上人头都不够砍的！”
领头的工头是个暴躁的汉子，他吐了口唾沫，抄起一把铁镐。
“没路，就给老子凿出一条路来！”
“所有人，两人一组，给我在石头上开道！”
叮叮当当的凿石声随即响起。