咸湿的海风裹挟着琼州特有的草木气息，穿过崖州城低矮的城墙缝隙，钻进州衙略显破败的厅堂。
林霄端坐案前，指尖划过一份由州同知吴有田呈上的诉状——薄纸承载的，却是汉民与黎族峒寨间一场险些酿成流血的冲突。
诉状言辞激烈，控诉西北“黑石峒”的黎人越界毁田、劫掠农具，更打伤数名垦荒的流民。字里行间，是汉民的无助与愤懑。
林霄合上状纸，目光沉静。他深知，这绝非孤立事件。自他踏足琼州，沿途所见黎汉隔阂、彼此戒备的景象便刻入脑海。鹿回头湾总管苏文谦的汇报更明确指出，西北黑石峒头人“符昂”对基地壮大心怀警惕，是悬在头顶的利剑。
“吴同知，”林霄开口，声音不高却带着不容置疑的分量，“此事涉及汉黎和睦，更关乎崖州安定。本官需亲往调停。”
吴有田面露难色：“大人，那黑石峒乃生黎之地，向来不服王化，峒首符昂更是性情桀骜。前几任知州也曾试图调解，皆无功而返，反增其骄横。大人千金之躯，亲涉险地，恐有不测……”
“正因其桀骜，才需亲往。”林霄打断他，眼中闪过一丝锐利，“若只遣胥吏传话，或再施以过往敷衍之策，非但于事无补，反令黎人轻视我崖州衙署，以为官府怯懦可欺。符昂既敢纵容部众毁田伤人，所图无非两点：一则试探我官府底线与鹿回头湾虚实；二则，或因我们这里大力发展开垦、渔猎，无意间侵占了其传统猎场渔区，或阻了其下山通路。”他起身，望向窗外连绵的雨林，“化外之地，生存不易。黎汉之争，根源多在土地、水源、猎场。一味弹压或一味退让，皆非长久之计。”
他心中已有定策。临行前，苏文谦的密报犹在耳畔通过有限馈赠与调解小纠纷，已与邻近几个小峒寨建立了脆弱的和平，这证明“惠”的策略可行。而王弼、俞通源操练的陆上护卫队已初具战力——这即是“威”的底气。恩威并施，方是破局之道。
三日后，林霄仅带十名精干衙役及通晓黎语的归化黎人向导“阿山”，轻装简从，踏入通往黑石峒的崎岖山路。雨林深处，藤蔓蔽日，湿热难当。参天古木盘根错节，鸟兽啼鸣忽远忽近，透着原始野性的气息。这与运河两岸的稻香市井、翰林院的墨香典籍，恍如两个世界。
临近峒寨，气氛陡然紧张。林间暗处，隐约可见持弓挎刀的黎族汉子身影，目光警惕地注视着这一行不速之客。阿山以黎语高声通报来意，对方沉默片刻，方有一人转身飞奔入寨禀报。
黑石峒坐落于半山腰一片相对开阔的台地，竹木结构的干栏式屋舍依山而建，外围以粗木栅栏和荆棘丛环绕，寨门处更有数座了望竹楼，颇具防御之势。峒首符昂并未在寨门亲迎，只派其弟符豹出面。符豹身材魁梧，脸上绘有靛蓝色图腾，腰间挎着锋利山刀，眼神锐利如鹰，上下打量着林霄这位年轻的汉官，带着毫不掩饰的审视与一丝轻蔑。
“汉官远来，峒寨简陋，无甚招待。”符豹声音粗粝，黎语经由阿山转译，透着一股疏离，“不知大人所为何事？若是为前几日山下那点‘小事’，我峒人也被汉人伤了几个，扯平罢了。”
林霄神色平静，无视对方的倨傲，朗声道：“本官崖州知州林霄，此来非为算旧账，而是为解新仇。汉黎同处一方水土，唇齿相依。争斗不息，只会两败俱伤，让这荒山更添白骨。烦请通禀符昂峒首，本官愿与他当面一谈，为双方寻一条共生之路。”
或许是林霄的镇定与直接出乎意料，符豹眼中闪过一丝异色，沉吟片刻，转身入内。
约莫一炷香后，林霄被引入寨中最大的竹楼。楼内光线昏暗，空气中弥漫着柴火、兽皮和草药的混合气味。符昂端坐主位，年约四旬，面容刚毅，额间一道疤痕平添几分凶悍。他身披一件色彩斑斓的麻织披肩，目光如电，直视林霄，一股无形的压迫感弥漫开来。