洪武二十三年早春。
护城河的冰层边缘虽有了些许消融的痕迹，但河水依旧冰冷刺骨，映照着灰蒙蒙的天空，不见半分暖意。枯柳枝头挣扎出的零星鹅黄嫩芽，在持续不断的北风里瑟瑟发抖，非但没能带来生机，反而更衬出这帝都深入骨髓的萧索与压抑。蓝玉案的血色似乎已被时光冲刷得淡了些许，菜市口的青石板恢复了往日的颜色，但那种无形的、渗透进砖缝瓦砾间的恐惧，却如同附骨之疽，愈发深沉地沁入每个人的骨髓里，无声地改变着这座城市的肌理与脉搏。
朝堂之上，表面维持着一种诡异的平静。每日的朝会依旧准时举行，官员们按品秩鱼贯而入，山呼万岁，奏报政务，一切仿佛井然有序。然而，在这看似规整的流程之下，涌动着的是足以溺毙人心的死寂与暗流。奏对之声刻板而干涩，如同念诵着与自己无关的经文，每一句都经过千锤百炼的斟酌，生怕任何一个不经意的词汇，会触动那高踞御座之上、愈发沉默也愈发令人捉摸不透的帝王那根敏感而暴戾的神经。
官员们下朝后匆匆离去，尽量避免任何非必要的寒暄与交集，昔日同年故旧之间的诗酒唱和早已绝迹，连眼神交汇都充满了警惕与疏离，整个帝国的官僚系统，仿佛一架被抽走了润滑油的庞大机器，在一种令人牙酸的摩擦声中，僵硬而艰涩地运转着。
在这片令人窒息的低气压中心，东宫，无疑成为了牵动所有敏感神经的风暴眼。太子朱标的病情，在经过林霄那番险之又险、借助玄学外衣传递的支持性护理理念的微弱干预后，虽然并未出现根本性的好转，更没有脱离险境，但那些细微的变化——“寐渐沉”、“痰音稍利”、“焦躁稍减”——如同在无尽黑暗中投入的一颗微小石子，虽未能照亮前路，却真切地激起了些许涟漪，带来了一种濒死挣扎中极其珍贵的、短暂的稳定期。
这种稳定，脆弱得如同蛛网，却足以让深陷绝望的人们死死抓住，视为一线生机。
太医院的大国手们依旧束手无策，他们的药方换了一剂又一剂，却始终无法扭转乾坤，只能在皇帝日益焦躁暴戾的注视下，硬着头皮勉力维持。但也正因这微弱的“稳定”，使得那种山雨欲来、即刻倾覆的极致恐慌，稍稍缓解了半分，取而代之的，是一种更加煎熬的、等待最终审判的漫长折磨。宫中的气氛依旧凝重得能拧出水来，但至少，不再是那种即刻就要爆炸的临界状态。
然而，这种表面的、脆弱的平静，对于身处漩涡之外却心系其中的林霄而言，带来的并非安心，而是更深的不安与焦虑。太子病情的暂时稳住，固然是好事，但这意味着东宫乃至整个朝堂的注意力，可能会从“抢救”本身，稍稍转向其他方向。而任何方向的转移，在眼下这敏感至极的时刻，都可能带来新的、不可预测的风险。
病情稳住，只是暂时喘息。老朱的耐心是有限的，太医院的压力只会越来越大。一旦这脆弱的平衡被打破，接下来的反弹恐怕会更加猛烈。而且…陛下会不会因为太子病重，而加快某些…清算的步伐？为未来铺路？ 这个念头让林霄不寒而栗。
他深知，朱元璋的思维模式绝不能以常理度之。在确保继承人地位稳固的前提下，这位开国皇帝很可能会利用这段“稳定期”，更加雷厉风行地铲除一切他认为可能对继承人构成威胁的势力。蓝玉案是过去了，但谁能保证没有下一个“蓝玉案”？那些手握兵权的藩王？那些在蓝玉案中侥幸存活但已被标记的勋贵子弟？甚至…是朝中某些势力过大的文官集团？
这种对未知风险的巨大忧虑，如同阴云般笼罩着林霄。他知道自己必须获取更多、更深入的信息，不能仅仅依靠官方那些经过层层过滤、语焉不详的邸报和流言。他需要一双能够深入宫闱深处、洞察真正核心动向的“眼睛”。
而这双“眼睛”，无疑就是苏婉。
这一日，午后，天色依旧阴沉。一名苏府的老仆悄无声息地来到翰林院，寻到林霄，递上一本看似寻常的《女则》注释本，低声道：“林典簿，我家小姐近日习读此书，见其中有几处注解似与常见版本有异，听闻典簿于经学颇有钻研，特命老奴送来，请典簿闲暇时代为参详一二，看看是否刊刻有误。”
理由冠冕堂皇，合乎情理。林霄神色如常地接过书，道了谢，仿佛这只是寻常的学术请教。待老仆离去，他回到自己的值房，掩上门，指尖迅速而精准地翻过书页。很快，他在几处看似无关紧要的批注旁，发现了那些细微的、只有他们二人才懂的标记——某个字的笔画刻意拉长，另一处的墨迹有不易察觉的晕染，还有一页的页脚有极淡的指甲划痕。
他取出一张白纸，对照着密码本，迅速将密文破译出来。信息比以往稍长，显然苏婉此次获取的情报分量不轻：
“‘兰室’（东宫）近日确稍安，然‘匠’（太医）言乃‘回光返照’之象，根基已朽，油尽灯枯，恐非长久之计。‘老匠头’（朱元璋）焦虑日盛，喜怒无常，近日频召‘工具箱’（锦衣卫）首领密议至深夜，所议之事不明，然闻涉及‘北边木材’（北方藩王）及‘库房旧账’（勋贵旧案）。‘少东家’（朱标）时有清醒，曾问及‘各地年景’，尤关注‘燕赵’、‘秦晋’之地。偶有老宫人私语，言‘老匠头’曾于暖阁独坐，对‘少东家’幼时衣物垂泪，然旋即便厉声处置一失仪宦官，手段酷烈。宫内暗流激荡，各房‘管事’（后宫妃嫔、宦官派系）皆有动作，似在观望押宝。妾近日或需借‘入宫请安’之机，再探虚实。风急浪高，望君珍重，静候佳音。”
字字句句，如同冰锥，刺入林霄的心头。
“回光返照”…太医院内部竟已做出如此悲观的判断！这意味着朱标的生命可能真的进入了倒计时。而朱元璋的反应——焦虑、密议、关注藩王和旧案、时而流露脆弱旋即以更暴戾的方式掩饰——这完全符合他对这位帝王性格的认知！这是一种极其危险的信号，表明朱元璋在巨大的丧子之痛与对江山未来的极度忧虑交织下，很可能正在酝酿新一轮、或许更加残酷的清洗！而朱标在清醒时询问“燕赵”、“秦晋”之地，这分明是在关心北疆防务和几位实力强大的塞王叔父的动向，这背后又隐藏着怎样的担忧？
苏婉的信息，如同一幅精准的素描，将深宫之中那隐藏在最深处的惊涛骇浪，清晰地勾勒了出来。这远比任何公开的诏令或流言都更加致命，也更加真实。
果然…最坏的情况正在逼近。朱标时日无多，老朱已经开始为后事做准备了。而他的准备，必然是血淋淋的。北边的藩王…尤其是燕王…恐怕要成为下一个目标了？还有那些在蓝玉案中侥幸残存的势力…都难逃毒手。这局面，简直是一触即发！
巨大的危机感让林霄的后背瞬间被冷汗浸湿。他知道，自己必须根据这些情报，提前做出应对。琼州基地的建设必须加快，隐蔽性必须提到最高级别；在京城的潜伏需要更加深入，任何可能引起注意的举动都必须停止；与苏婉的联系需要更加谨慎，绝不能留下任何痕迹。
同时，他也为苏婉的安危感到深深的忧虑。“入宫请安”…这意味着她要亲自踏入那龙潭虎穴，去获取第一手的信息。这其中的风险，可想而知。
他必须回复，既要表达收到情报的重要性，更要叮嘱她万千小心。他沉吟片刻，铺纸研墨，用密文写下回信：
“信已悉，惊心动魄，如临深渊。‘兰室’之况，料想之中，然闻之仍恻然。‘老匠头’之动向，乃重中之重，君所探之讯，价值连城，然切记，‘入宫’之事，险逾雷霆，非万不得已，不可轻动。一切以自身安危为第一要旨，探听之事，可缓则缓，可止则止。京城有我，万事谨慎。盼安。”
他将回信加密在一幅临摹《兰亭序》的习字中，同样通过苏府的老仆悄然送回。整个传递过程，无声无息，如同深水下的暗流。
就在林霄焦灼地等待着苏婉下一步消息的同时，苏婉也确实在精心筹划着那次危险的“深宫探秘”。她深知此次行动的重要性，也明了其巨大的风险。她不能贸然行事，必须找到一个最自然、最不易引人怀疑的契机。
机会很快来临。宫中一位与苏家略有渊源、且素来对苏婉颇有几分怜惜之情的太妃，即将举办一场小型的生辰祈福法事。这类活动规模不大，参与的多是些宗室女眷和与太妃交好的诰命夫人，气氛相对缓和，正是打探消息而又不至于过于引人注目的好时机。
苏婉通过母亲昔日的手帕交，一位时常出入宫闱的郡王妃，巧妙地将自己希望入宫向太妃请安、并借此为病中的太子殿下祈福的意愿传递了进去，唯愿借此良机，为君父祈福，聊表忠心。很快，宫里便传来了准予入宫的消息。
太妃所居的宫殿位置相对僻静，法事的气氛也确实如她所料，庄重而略带肃穆，但并无太多紧张感。她依礼向太妃叩拜祝寿，献上早已备好的、一份心诚却不贵重的寿礼——一本她亲手抄录、装帧精美的佛经。太妃见她举止得体，言语温婉，又念及她家中境况，不免生出几分怜惜，拉着她的手说了好些宽慰的话。
苏婉耐心应对，言辞恳切，感激涕零，将一个懂事又带着些许楚楚可怜形象的少女扮演得恰到好处。她并不急于打探，而是耐心等待着时机。
法事间隙，女眷们三三两两在偏殿用茶点休息。苏婉安静地坐在角落，看似在聆听几位年长夫人闲聊，实则耳听八方，不放过任何一丝细微的交谈。
她听到一位郡王夫人低声对同伴抱怨：“…如今这宫里，真是没法待了。前儿个我们爷不当值，想进宫给我请个安，愣是在宫门外被盘查了半个时辰，差点没让进去…说是非常时期，要严防宵小。” 同伴低声附和：“谁说不是呢，如今走到哪儿都觉得有眼睛盯着，连说句话都得掂量再三。”
另一位夫人则忧心忡忡地提到：“听说太子殿下那边…唉，真是天不佑我大明啊。太医院那几个老头子，头发都快掉光了，也没见有什么起色…陛下这几日心情极坏，前儿个还发落了好几个伺候不经心的宫人，真是…”
这些信息琐碎，但印证了苏婉之前的判断——宫中戒备极其森严，皇帝情绪极不稳定，太子病情依旧不容乐观。
真正的突破，来自一位看似不起眼的老嬷嬷。她是太妃身边伺候多年的老人，头发花白，面容慈祥，但眼神却透着历经风霜的清明。苏婉在向太妃献上佛经时，曾不经意地提及自己抄经时心有所感，觉得经文中的“慈悲”、“静养”之道，或与调养身心有益。当时太妃未置可否，但这老嬷嬷却似乎听进了心里。