“汤底，下！”
一大锅牛骨汤倒进锅，咕嘟冒泡。
花生、海带、木耳、黄花、粉条，一样接一样扔进去。
“白胡椒、辣椒面、五香粉，适量。”
“辣椒粉是焙过的，打成粉，才不苦。”
“五香不能多，香过头就是药味。”
颜色淡了，加点老抽提色。
水一开，苗侃端过面筋，一手揪、一手撕，像扯面条一样，一片一片扔进锅里。
“别扯太长，面筋有弹性，越扯越长，吃起来像橡皮筋。”
楚西南早就手痒：“我能试一把不？”
“来，你上！”
“我也来！”
“还有我！”
一群大老爷们围在锅前，手撕面筋，热气蒸脸，笑声撞着锅沿，满屋都是人间烟火味。
这么多人围着，再大的面筋盆也经不住这么撕。
没一会儿，苗侃那一大盆洗好的面筋，全被扯成了细条，一股脑儿倒进锅里。
“最后一步，倒洗面水。”
他拎起先前沉淀的那桶水，慢悠悠倒进汤里。
原本清亮见底的汤一下子变稠了，像牛奶掺了蜜，泛着油光。
“这……不就是勾芡？”楚西南愣了下。
“可跟淀粉勾的不太一样，咋这么滑溜溜的？”
“对，就是勾芡。”苗侃点头，眼里带笑，“这水勾的汤，滑得能溜筷子。
盛的时候得用木勺，铁勺一碰，汤就散了，稠的变稀的。”
“别的勾芡一勾就得立马出锅，不然糊锅底。
这个不一样，越煮越精神。”
汤锅咕嘟咕嘟冒泡，面筋一片片浮上来，亮得像凝固的果冻，透着光，真跟花胶似的。
“哇，这胡辣汤……比我想象中好看多了。”楚西南感叹。
“你脑子里胡辣汤长啥样？”徐若明忍不住问。
“灰不拉几，黏糊糊，像馊了的浆糊。”楚西南笑了，“以前听个美食导演说，他们想拍中原第一汤，结果拍出来跟垃圾汤一样，色调土得掉渣，干脆弃了。”
“所以我一直以为，胡辣汤长得丑，才没人想吃。”
“……也不是那么回事。”苗侃摇头，“汤勾得漂亮，亮晶晶的，照样能上镜。”
他把汤盛进白瓷碗，面筋一朵朵浮在汤面，像小花苞。
淋两滴香油，撒一小撮香菜末，颜色干净，看着就馋人。
“正好，趁热喝。”
“不烫吗？刚舀出来的！”
“早灭火了。”
“那我不客气了。”
楚西南被那股胡椒味儿一冲，鼻子里直发麻，赶紧端了碗过来。
汤色透亮，一层层分明，不稀不稠，像刚搅匀的蛋清，滑得能滑进喉咙。
他舀了一勺，送进嘴里。
先是肉香，沉稳厚重，像老火慢炖的温情。
紧接着，胡椒的辣才慢悠悠浮上来——不呛人，不炸脑，像有人在你胸口轻轻揉了一把，暖意就从嗓子眼一路滑进胃里。
那暖意不散，反像小火炉，从五脏六腑往外透，整个人像泡进温水里，筋骨都松了。
他二话不说，又喝了一口。
肉香和辣味在舌头上跳双人舞，不腻不涩，越嚼越有劲。
那肉块指甲盖大小，咬下去弹牙，满嘴喷香。