第235章：胜者的代价
云州城的傍晚，夕阳如血。沈家货栈内却是一片欢腾，伙计们奔走相告，庆祝沈家赢得漕运辅助线路的运营权。虽然这并非利润最丰厚的主线，但五年合约足以让沈家在江南站稳脚跟，更为重要的是，这场胜利打破了周家垄断漕运的野心。
“公子，各商号的贺礼已经堆满前厅了。”陈掌柜满面红光，这几日的阴霾一扫而空，“连知府大人都派人送来了贺帖。”
沈墨轩站在二楼的窗前，望着远处周家府邸的方向。那里大门紧闭，一片死寂，与沈家的热闹形成鲜明对比。
“周家有什么动静？”沈墨轩问道，眉宇间并无喜色。
陈掌柜压低声音：“周世昌被押解进京，周家产业尽数查封。只有周永昌在逃，官府正在全力缉拿。”
沈墨轩点了点头，心中的不安却未消散。周永昌逃脱，如同潜藏在暗处的毒蛇，不知何时会突然发起攻击。
是夜，沈家在货栈内设宴庆功。灯火通明，觥筹交错，人人脸上都洋溢着胜利的喜悦。连一向沉稳的海石和巴图都多喝了几杯，与沈家伙计们把酒言欢。
秦昭雪因伤势未愈，只略坐片刻便回房休息。临走前，她轻声对沈墨轩道：“周家败得如此彻底，必不会善罢甘休。今夜需加强戒备。”
沈墨轩亦有同感，早已吩咐增派人手巡逻。然而，百密终有一疏。
子时刚过，货栈后院突然传来一声惊呼：“走水了！走水了！”
沈墨轩猛地从浅睡中惊醒，推开窗户，只见城东方向火光冲天——正是沈家最大的仓储区所在！
他心头一震，立即披衣出门。院内已乱作一团，伙计们惊慌失措地提着水桶往火场赶。
“公子！是丙字仓！”陈掌柜衣衫不整地跑来，面色惨白，“火势太大，已经蔓延到相邻的乙字仓了！”
沈墨轩二话不说，直奔火场。沿途只见浓烟滚滚，烈焰腾空，将半边夜空映得通红。丙字仓是沈家存储丝绸和茶叶的主要仓库，价值不下五十万两。
“救火！快救火！”沈墨轩高声指挥，亲自加入救火的行列。
全城的水龙队都赶来了，官府的差役也加入救援。然而火势实在太猛，直到天光微亮，大火才被彻底扑灭。
站在冒着青烟的废墟前，沈墨轩心如刀绞。丙字仓完全焚毁，乙字仓损毁过半，只有甲字仓因距离较远得以保全。初步估算，损失超过三十万两。
“公子，在丙字仓废墟中发现了这个。”一名满脸烟灰的管事递上一块烧焦的木牌。
沈墨轩接过木牌，上面依稀可辨一个“周”字，周围还刻着周家商号特有的标记。
“这是周家的标识！”陈掌柜惊怒交加，“定是周家余孽纵火报复！”
围观的伙计们群情激愤，纷纷要求立即报官，搜查周家余党。
沈墨轩却盯着那块木牌，眉头紧锁。木牌上的“周”字刻工粗糙，边缘毛糙，与周家一向讲究的做工大相径庭。且木牌虽被火烧，却奇迹般地保留了完整的字样，像是故意让人发现似的。
“此事蹊跷。”沈墨轩沉声道，“周家刚败，按理应该隐匿行踪，为何要留下如此明显的证据？”
海石和巴图闻讯赶来，见状也觉可疑。
“这手法太过拙劣，倒像是有人栽赃。”海石捡起一块烧焦的木料闻了闻，“有火油味，是蓄意纵火无疑。”
巴图怒道：“管他是谁，敢放火烧沈家仓库，就是与我们马帮为敌！”
沈墨轩摆手制止躁动的人群：“先清点损失，救治伤员。此事我自有主张。”
他独自在废墟中行走，脚下是滚烫的灰烬和未燃尽的货物残骸。这场大火不仅烧毁了沈家大量财物，更严重打击了刚刚提振的士气。
在丙字仓的废墟深处，沈墨轩注意到一块石板有些异样。他示意手下搬开石板，
打开铁盒，里面是一枚青铜令牌，虽然被烟火熏黑，但上面的火焰纹身依然清晰可见——正是与秦昭雪肩上纹身一模一样的图案！
沈墨轩心中巨震。这枚令牌为何会出现在仓库中？是谁放在这里的？与这场大火又有什么关系？
他不动声色地将令牌收起，继续巡查废墟。在仓库东侧，他发现了几处不寻常的痕迹——墙壁上有明显的撬痕，地上散落着几枚特制的铁蒺藜，显然是江湖中人常用的手段。
“公子，找到一名伤者！”远处传来呼喊。
沈墨轩急忙赶去，只见一名仓库守卫躺在担架上，胸口有一道深可见骨的刀伤，已是奄奄一息。
“是...是黑衣蒙面人...”守卫断断续续地说，“他们武艺高强...见人就杀...然后泼油放火...”
“有多少人？可有什么特征？”沈墨轩急切地问。
守卫艰难地喘息：“七八个...身手极好...其中一人...左臂不太灵活...”
话未说完，守卫便气绝身亡。
沈墨轩面色凝重。左臂不灵活的蒙面人——这让他想起了一个人：周永昌的贴身护卫赵莽。三个月前，赵莽为保护周永昌，左臂中箭重伤，此后一直行动不便。
难道真是周家余孽报复？
回到货栈，沈墨轩立即召集核心人员商议。
“赵莽确实是周永昌的心腹，但以他的身份，不太可能亲自参与纵火。”秦昭雪分析道，“除非...这是周永昌的垂死挣扎。”
海石却持不同看法：“周永昌老谋深算，就算要报复，也不会用如此拙劣的手段。我倒觉得，这像是有人故意嫁祸周家，挑起我们与周家余孽的争斗。”
巴图拍案而起：“管他是谁！敢在太岁头上动土，就得付出代价！”
沈墨轩沉默良久，终于开口：“此事暂且压下，对外只说是意外失火。”
众人皆惊。
“公子！这么大的损失，怎能当作意外？”陈掌柜急道。