第232章：竞标前夜
云州城的天空阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压垮整座城池。沈家货栈内外弥漫着一股压抑的气氛，伙计们步履匆匆，面色凝重，连说话都压低了声音。
沈墨轩站在二楼的窗前，望着街道尽头周家府邸的方向。那里张灯结彩，车马络绎不绝，一派喜庆景象。与沈家货栈的冷清形成了鲜明对比。
“公子，又有一家供应商派人来催款了。”陈掌柜的声音在身后响起，带着掩饰不住的焦虑，“他们说...若是三日内再不清账，就将断绝与沈家的合作。”
沈墨轩没有回头，只是淡淡问道：“这是第几家了？”
“第五家。”陈掌柜的声音更低了，“而且...码头那边传来消息，周家已经包下了所有大型货船，说是要为即将到手的漕运合约做准备。”
沈墨轩的指尖微微收紧。周世昌这一招釜底抽薪，不仅切断了沈家的物流渠道，还在舆论上制造了周家胜券在握的假象。更糟糕的是，这一招正在见效——沈家内部已经开始军心动摇。
“陈掌柜，传我的话：所有催款的供应商，一律按合约赔付违约金，终止合作。沈家不缺背信弃义的伙伴。”
陈掌柜震惊地抬头：“公子！这...这会让我们陷入更加孤立的境地啊！”
“与其被他们拖垮，不如快刀斩乱麻。”沈墨轩转身，目光坚定，“你去办吧，顺便召集所有管事，我有话要说。”
陈掌柜欲言又止，最终还是领命而去。
半个时辰后，货栈大厅内聚集了沈家在云州的所有管事。人人面色凝重，交头接耳，空气中弥漫着不安的气息。
沈墨轩扫视众人，缓缓开口：“我知道，近日来有不少传言，说沈家大势已去，周家将赢得漕运合约。我也知道，有些人已经在暗中寻找退路。”
大厅内一片寂静，几个管事不自在地低下了头。
“我不怪你们。”沈墨轩继续道，“趋利避害，人之常情。但我今天要告诉你们的是，沈家百年基业，不会如此轻易倒下。周世昌以为他已经赢了，但他忘了，商场上从来没有定局。”
一位年轻管事忍不住开口：“可是公子，周家确实已经打通了所有环节，连主审官都被他们买通了。我们...我们还有什么胜算？”
“谁告诉你主审官被买通了？”沈墨轩反问。
“外面都这么传，说吏部侍郎王大人已经收了周家的厚礼，答应将合约判给周家。”
沈墨轩微微一笑：“那我现在告诉你们，主审官已经换了人。”
大厅内顿时一片哗然。
“换了谁？”
“何时换的？”
“为何我们不知道？”
沈墨轩抬手示意众人安静：“是陈砚舟大人今早派人送来的消息。原定的主审官王大人因涉嫌受贿，已被停职审查。新任主审官是礼部致仕的杨老大人，以刚正不阿着称，与周家素无往来。”
这个消息像一块巨石投入平静的湖面，激起了层层波澜。管事们面面相觑，原本绝望的眼神中重新燃起了希望。
“杨老大人？可是那位有‘铁面尚书’之称的杨文渊老大人？”
“正是。”沈墨轩点头，“杨老大人最厌恶的就是官商勾结、以权谋私。周家之前的打点，现在反而成了他们的催命符。”
大厅内的气氛顿时活跃起来，众人议论纷纷，重新看到了希望。
然而，沈墨轩心中却并无轻松。陈砚舟的密信中还提到，杨老大人虽然公正，但对商贾素有偏见，认为他们唯利是图、不择手段。这次竞标，他必将严格审查双方的资质和方案，稍有瑕疵就可能被直接淘汰。
而周家显然也已经得到了消息，正在紧急调整策略。今天的张灯结彩，或许就是做给杨老大人看的表面文章。
会后，沈墨轩独自留在厅中，审视着即将提交的竞标方案。这份方案凝聚了沈家物流经验的精华，设计精巧，考虑周全。但在当前形势下，它是否足够打动那位以苛刻着称的老臣？
“公子，有客到访。”守门的老仆前来通报。
“是谁？”
“他不肯透露姓名，只说有要事相告，关于明日竞标的。”
沈墨轩眉头微蹙：“请他进来。”
片刻后，一个身着灰色长衫、头戴斗笠的中年男子走了进来。他摘下斗笠，露出一张平凡无奇的脸，但那双眼睛却异常明亮，透着精明与老练。
“在下赵四，是陈砚舟大人的耳目。”男子拱手行礼，声音压得极低，“陈大人命我送来这个。”
他递上一本薄薄的小册子。沈墨轩接过翻开，里面详细记录了周家竞标方案的核心内容，包括运费报价、运输路线、时间保证等关键信息。
“这...”沈墨轩震惊地看着赵四，“陈大人如何得到这个？”
赵四微微一笑：“周家内部，也有我们的人。时间紧迫，请沈公子速阅。我必须在天黑前赶回去。”
沈墨轩立即专注地阅读起来。周家的方案果然狠辣，不仅报价低得惊人，还承诺承担所有运输风险，更提出了一套全新的物流管理模式，几乎是无懈可击。
“周家的报价如此之低，如何盈利？”沈墨轩不解。
赵四指了指小册子的最后一页：“这里有备注，周家计划通过附加服务收费，包括仓储、保险、通关等。但据我们分析，即便如此，他们的利润空间也极小，除非...”
“除非什么？”
“除非他们根本不在意漕运本身的盈利，而是另有所图。”赵四意味深长地说。
沈墨轩立即想起了秦昭雪所说的瘟疫计划。周家竞标漕运合约，或许就是为了更方便地散播瘟疫。
送走赵四后，沈墨轩独自在灯下研究双方的方案。周家的方案确实精妙，几乎考虑到了所有细节，显然是经过长时间准备的。而沈家的方案虽然扎实，却缺乏亮点，难以在激烈的竞争中脱颖而出。
夜幕降临，云州城华灯初上。周家府邸的灯火格外明亮，隐隐有丝竹之声传来，似乎在举行一场盛宴。相比之下，沈家货栈越发显得冷清孤寂。