沈廷扬一身锦袍，满面红光，大步流星地走来。他身后跟着几位衣着华贵的商人，皆是东南有名的海商。崇祯的“御驾亲临”，对他们而言不啻于最大的恩宠与商机。
“沈卿，不必多礼。”崇祯转过身，脸上笑容温和，“朕来，是为南洋水师的事。听说你刚从南洋回来？那边情形如何？”
沈廷扬连忙躬身，眼中精光一闪：“回陛下！臣刚从吕宋、马尼拉一带回来。大明水师收复台湾、威震南洋的消息，早已传遍！当地土着、华商无不欢欣鼓舞！只是……”他话锋微转，面露愁容，“荷兰人虽暂避锋芒，但其东印度公司在巴达维亚（雅加达）根基深厚，兵力雄厚。西班牙人更是龟缩在吕宋，日夜警惕。臣恐……”
“恐他们暗中勾结，卷土重来？”崇祯替他说完，语气平淡。
“陛下圣明！”沈廷扬一拍大腿，“臣正是此意！南洋水师若不常驻，只怕番夷贼心不死，待我大明注意力稍转，又会故态复萌！陛下组建常驻舰队之策，高瞻远瞩，实乃安南洋万世之基啊！”
他这番话，既捧了皇帝，又点出了关键。崇祯满意地点点头：“沈卿能看清大势，甚好。朕正欲命李爱卿与你同去福建，与郑芝龙及地方商议舰队组建事宜。你身为市舶司主管，熟悉商情海务，正好襄助李卿。”
沈廷扬闻言，脸上笑容不变，心中却是一凛。与李若琏这位皇帝鹰犬合作？还要去福建面对郑芝龙那只更难缠的海上老虎？这差事，肥是肥了，可风险也忒大。他连忙应道：“能为陛下分忧，臣万死不辞！只是……”他搓着手，一副为难道，“组建舰队，耗费靡巨。船政局新建，工匠、物料、钱粮，处处都需要海量的银子。市舶司虽有些许盈余，恐怕……”
崇祯淡淡道：“钱的问题，朕自有安排。朕已命户部设立‘南洋经略专项银库’，首批拨银一百万两。后续开销，你与李若琏、福建巡抚会商后报上来。朕只看结果。”
一百万两！沈廷扬心中狂跳。这简直是倾尽福建一省数年赋税的巨款！皇帝为了这支舰队，当真是下了血本！他心中的顾虑消散不少，取而代之的是巨大的兴奋和……一丝隐秘的贪婪。如此庞大的舰队，如此巨额的投入，未来南洋贸易的蛋糕，自己这块份额也必定水涨船高吧？他连忙躬身：“臣定当殚精竭虑，不负陛下重托！保证让陛下的舰队，成为南洋最耀眼的明珠！”
崇祯瞥了他一眼，那眼神似笑非笑，仿佛看穿了他心底的念头。崇祯不再多言，目光重新投向翻滚的海浪。他解下玄狐大氅，递给身旁的太监，只着常服，凭栏而立。
“李卿，”崇祯的声音在海风中显得格外清晰，“告诉郑芝龙，朕给他两个选择。一，出人出船，真心实意编入大明水师序列，共享荣华富贵，荫庇子孙。二，朕不介意学学当年的郑和，亲自‘拜访’一下他安平堡的宝号，看看他这些年攒了多少‘孝敬’朝廷的宝贝。”他顿了顿，补充道，“顺便，‘请教’一下他为何总对朝廷的旨意阳奉阴违。”
冰冷的话语，透过海风，清晰地飘入李若琏耳中。李若琏心中一凛，知道皇帝这是下了最后通牒。郑芝龙若再耍花样，迎接他的将是雷霆之怒。他躬身领命：“臣，定将陛下天威，带到闽海！”
崇祯不再回头，只是望着那片无垠的蔚蓝。那里，是祖先荣耀的起点，也是未来帝国扩张的方向。一支常驻南洋的舰队，不仅仅是为了防御，更是为了将大明的影响力，像种子一样，播撒在广阔的海洋之上。京沈铁路连接的是帝国的腹地，而南洋舰队，将撑起帝国的海疆！
“星辰大海……”崇祯低声自语，嘴角勾起一抹深邃的笑意。铁路的汽笛刚刚响彻北国，舰队的风帆，也即将劈开南洋的巨浪。他的帝国，这只沉睡的巨龙，正以前所未有的速度，睁开双眼，舒展筋骨，准备搅动这风云激荡的时代！
海鸥的鸣叫声尖锐地划破长空，仿佛是对这片即将被铁蹄与风帆重新丈量的土地发出的预警。而在紫禁之巅，一双洞察世事的眼眸，正遥望着东南方，静静等待着那支承载着帝国新梦想的舰队，扬帆起航。（本章完）