- 初战罗刹
崇祯九年，冬。京师的雪，下得比往年更早，也更密。
铅灰色的天幕下，永定门外的官道上，一队快马正顶着风雪疾驰。马蹄踏碎了积雪，溅起一路泥泞。为首的骑士浑身裹在厚厚的裘皮大氅里，只露出一双炯炯有神的眼睛，仿佛能穿透漫天风雪，直视千里之外的北疆。此人，正是奉命前往北疆都护府宣旨，并负责督办后续防务的锦衣卫指挥使，李若琏。
数日前，北疆都护府的加急军报，如同一块巨石投入平静的紫禁城，激起了层层涟漪。崇祯皇帝在第一时间看完奏报，随即召集了李若琏与宋应星入宫。
乾清宫内，暖阁的炭火烧得正旺，却驱不散崇祯眉宇间的寒意。
“罗刹人……”崇祯将那份染着风霜的军报轻轻放在御案上，声音低沉而有力，“伊万·别克托夫，哥萨克百夫长。好大的名头，好大的胆子！”
李若琏躬身道：“陛下，北疆都护府的奏报详尽。此股罗刹人约有五百余人，皆是精锐的哥萨克骑兵，装备精良，悍不畏死。他们先是突袭了驻守在漠河附近的巡检司，抢掠物资，杀害军民。我军奋起抵抗，虽击退了敌人，但也付出了阵亡三十余人，伤近百人的代价。”
崇祯的指节在御案上轻轻敲击，发出沉闷的声响。“传朕旨意，王大锤。”
一名身着镇北军将官服饰的壮汉从殿外疾步而入，单膝跪地，声如洪钟：“末将在！”
“朕命你，即刻率三千镇北军，星夜兼程，驰援黑龙江上游。朕不要你主动出击，但必须守住每一寸国土！挫败他们的锐气，让他们知道，大明的疆土，不是他们想来就来，想走就走的猎场！”
“末将遵旨！”王大锤抬起头，眼中闪烁着嗜血的兴奋。他已经从同僚口中得知了战况，对于能与传说中的“罗刹”交手，这些百战余生的老兵充满了渴望。
宋应星在一旁补充道：“陛下，臣已下令，将京中最新改良的一批‘崇祯三式’燧发枪，以及相应的弹药，通过驿站加急运往北疆。这种新式火铳，射程更远，精度更高，装填更快，或许能在战场上发挥意想不到的作用。”
崇祯点点头，目光转向窗外的飘雪，仿佛能看到千里冰封的黑龙江。“宋爱卿，传朕手谕与宋应星，命其在京畿大营中，挑选一批精锐的火铳手，编练成军，随时准备增援。朕要知道，我们的新军，在真正的战场上，表现如何。”
一场关乎帝国尊严与北疆安危的较量，就此拉开序幕。
……
黑龙江上游，漠河。
这里的冬天，冷得仿佛要将人的灵魂都冻结。松树林早已褪去了绿色，只剩下黑黢黢的剪影，沉默地伫立在白茫茫的雪原上。黑龙江如同 一条巨大的冰封巨蟒，在苍茫大地上蜿蜒而过。
一支打着“大明镇北军”旗号的军队，正沿着冰封的江面行军。为首的将领，正是王大锤。他身披重甲，骑着一匹神骏的黑马，身后是三千名精神抖擞的士兵。他们中的大部分人，都曾在与后金的战斗中淬炼过，纪律严明，意志坚定。
“都给老子打起精神！”王大锤勒住马缰，大声喝道，“前面就是雅克萨城的方向。罗刹人的老巢，就在那儿！传令下去，原地休整，生火做饭，两个时辰后，继续前进！”
士兵们迅速散开，利用地形构筑起简易的防御工事，燃起了篝火。很快，营地中升腾起袅袅炊烟，在寒冷的空气中显得格外醒目。
然而，他们并不知道，一双双贪婪而凶狠的眼睛，早已盯上了他们。
在距离营地不到五里的密林中，五百余名哥萨克骑兵正悄无声息地潜伏着。他们的首领，正是那个在奏报中被崇祯点名的伊万·别克托夫。他用手语示意部下，脸上露出残忍的笑容。
“哈哈哈！大鼻子的黄种人，终于被我们找到了！他们就在前面，像一群待宰的羔羊！”
“百夫长，我们直接冲上去，砍了他们！”一名哥萨克狂热地喊道。
“不！”伊万抬手制止了他，“他们的火器很厉害，不能硬冲。听我的命令，我们分成三队，从左右两翼包抄，最后再从正面突击！我要让他们尝尝被我们哥萨克前后夹击的滋味！”
夜幕降临，气温骤降。就在镇北军士兵们渐渐放松警惕的时候，凄厉的号角声突然划破了雪夜的宁静。
“敌袭！”
王大锤猛地站起身，厉声下令：“进入阵地！火铳手准备！”
刹那间，三千镇北军如同一台精密的战争机器，瞬间完成了战备转换。他们依托着天然的雪坡和树木，迅速组成了三段式的防御阵型。前排是长矛兵，后排是手持“崇祯三式”燧发枪的火铳手。