第329章 虾夷拓殖 - 北疆新土
当帝国的南方沉浸在万国来朝的盛大喧嚣与南洋暖风中时，帝国的北疆，一场与酷烈自然和蛮荒环境的沉默战争，正悄然进入新的阶段。这里的舞台，没有金殿的辉煌，没有使节的喧哗，唯有苍茫的林海雪原，以及在那片被称为“虾夷地”（北海道）的苦寒之地上，用汗水、勇气与生命谱写拓荒史诗的大明子民。
崇祯九年的初夏，对于遥远的北海道而言，依然带着刺骨的寒意。皑皑白雪仍顽固地覆盖着内陆的山巅，只有沿海平原地带，冻土开始消融，露出黑褐色的肥沃土壤，顽强的新绿从枯黄的草甸中钻出，预示着短暂生长季的来临。
位于石狩湾畔的“北安城”，经过近一年的艰难营建，已初具雏形。它不再是最初那个仅有简陋木栅栏和几座窝棚的临时营地。如今，一道由粗大原木构筑的、近两丈高的城墙巍然屹立，城墙四角矗立着用于了望和防御的箭楼。城内，街道虽显泥泞，但布局规整，划分出了居住区、仓储区、工坊区以及位于中心位置的理事官衙。冒着炊烟的木质屋舍鳞次栉比，甚至还有一座由随行匠人搭建的小型道观和学堂。城外，大片土地被开垦出来，泛着新翻的泥土气息，一些早熟的土豆苗已经破土而出，绿意盎然。
这座在蛮荒中拔地而起的城镇，是大明在北疆楔下的第一颗坚实钉子，也是无数拓荒者心血与生命的结晶。
清晨，薄雾尚未完全散去，北安城理事官、原锦衣卫千户张铁柱（注：虚构人物，代表基层实干官员），已经像往常一样，登上了北面的城墙。他裹紧了身上厚重的棉袍，呵出的白气在胡茬上结了一层细霜。作为李若琏一手提拔起来的干将，他作风硬朗，处事公允，深得拓荒军民的爱戴。此刻，他眉头微蹙，眺望着北方那片无边无际、仿佛蕴藏着无数秘密与危险的原始森林。
“大人，昨夜巡哨的弟兄回报，在北边三十里的山林里，又发现了新的足迹，不像是我等熟知的虾夷人（阿伊努人）样式，倒有些……类似更北边的通古斯野人（指鄂温克等族）。”一名身着鸳鸯战袄的哨总快步走来，低声禀报，脸上带着一丝凝重。
张铁柱目光一凛：“确认了吗？有多少人？是路过，还是有意窥探？”
“足迹杂乱，人数估计在二三十左右。看痕迹，像是在高处窥视我城良久后才离去。属下已加派了双倍暗哨，并向更远处派出了侦骑。”哨总回答道。
“嗯，做得对。”张铁柱点了点头，沉声道，“害人之心不可有，防人之心不可无。 这片土地，看似平静，实则暗流涌动。告诉弟兄们，不可因筑城初成就懈怠轻敌。火铳火药，务必时刻保持干燥可用！”
“遵命！”
送走哨总，张铁柱的目光转向城内。此时，晨钟敲响，整个北安城如同苏醒的巨兽，开始焕发生机。一队队换防的士兵精神抖擞地走上岗位。工坊区传来了叮叮当当的打铁声和锯木声。更多的拓荒民众——他们中有退伍军士，有来自山东、北直隶的流民，还有少数因仰慕天朝文化而主动归附的熟虾夷（与明朝合作的阿伊努人）——则扛着农具，赶着为数不多的牛马，走向城外的田地，开始了一天的劳作。一些半大的孩子，则被赶进简陋的学堂，跟着一位老秀才咿咿呀呀地诵读《三字经》和《大明律例》启蒙篇。
看着这片欣欣向荣的景象，张铁柱紧蹙的眉头稍稍舒展，一股豪情油然而生。他想起了离京前，锦衣卫指挥使李若琏对他的嘱托：“铁柱，北疆拓殖，非比寻常。此乃陛下经略北疆、永绝胡患的千年大计！汝当谨记，‘处江湖之远则忧其君’，北安城虽小，却关系帝国北疆安危。一要站稳脚跟，二要睦邻怀远，三要……找到那条可能存在的、通往极北之地的道路或资源！”
“站稳脚跟……”张铁柱喃喃自语。目前看来，这一步走得还算稳健。凭借着从关内源源不断运来的粮食、工具和军械，加上拓荒民众的辛勤劳作，北安城总算挺过了第一个严酷的冬天，没有出现大规模冻饿致死的情况。开春后，在随行农技吏的指导下，土豆、萝卜等耐寒作物成功播种，长势喜人，若能丰收，粮食自给便有望实现。而与当地部分虾夷部落的皮毛贸易，也换取了不少珍贵的肉食和山林特产。