英国公张维贤亲捧玉帛率众而来，百官军民伏阙跪请。
朱由检立于高阶之上，三辞三让间目光掠过众人头顶，远方铅云裂开一道金痕。
他忽然想起昨夜方正化密报：温体仁府中深夜竟有阉党余孽马车痕迹。
这劝进表上的朱砂，红得竟似未干的血……
深宫九重，晨曦初破。
天光似金粉，自雕花长窗的缝隙间筛落，在文华殿冰凉的金砖地上，投下道道明暗相间的光栅。细微的尘埃在光柱中无声飞舞，仿若时光本身的碎屑。殿内熏香袅袅，沉水香清冷的气息，压不住那弥漫在空气里、几乎凝成实质的肃穆与紧绷。
英国公张维贤立于百官最前，朝服冠带，一丝不苟。苍老的面容上刻满了岁月的沟壑，一双看透了数朝风云的眼，此刻低垂着，只定定望着手中那卷以明黄绶带系好的劝进表。那卷轴似乎重逾千斤。
他身后，黑压压一片朱紫公卿、文武百官，乃至少许特许入宫的耆老代表，皆屏息垂首，鸦雀无声。只有衣料摩擦的窸窣微响，和着殿外远处隐约传来的宫廷卫士换岗时甲胄兵刃的铿锵，规律地敲击着众人的耳膜。
张维贤深吸了一口气，那沉水香沁入肺腑，却带不起半分暖意。他微不可察地调整了一下捧表的姿势，指尖触及那光洁的缎面，冰凉的触感直透心底。他知道，此刻有多少道目光，明里的、暗里的，正钉在自己背上，钉在这份表章上。魏阉伏诛后的朝局，像是一盘被骤然掀翻又勉强重摆的棋，棋子们惊魂未定，都在等着执棋者落下那最关键的一子。
而那位执棋者，正静立于丹陛之上。
朱由检一身素服，尚未换上那身注定要加身的衮冕。连日的惊变与操劳，令他清俊的面容透出几分倦色，下颌线条绷得有些紧，但脊背挺得笔直。他低垂着眼睑，目光落在英国公手中那卷劝进表上，神色平静，无悲无喜，让人窥不透丝毫心绪。只是那垂在宽大袖袍中的手，指节微微蜷起，用力抵着微凉的掌心。
方正化悄无声息地侍立在侧后方半步之地，如同一道沉默的影子。他低眉顺目，仿佛殿中一切皆与他无关，唯有那偶尔掠过殿角檐下的飞鸟或是一缕异常的气流，会让他那双过分沉静的眼睛里，极快地闪过一丝寒芒，旋即又归于死水。
张维贤终于上前，步伐沉稳，靴底叩击金砖的声音在过分寂静的大殿里回荡。他于阶前止步，深深躬身，双臂平稳地高举起那卷劝进表，声音苍老却洪亮，每一个字都砸在凝滞的空气里：
“陛下龙驭上宾，神器不可久虚。信王殿下聪明天纵，仁孝性成，戡定巨奸，功在社稷，泽被苍生。今臣张维贤，谨率文武群臣、军民耆老，昧死上表，伏请殿下早正大位，以安中外之心，以承宗庙之祀！”
话音落，身后百官齐刷刷撩袍跪倒，伏地叩首，山呼之声震得殿梁都似在轻颤：“伏请殿下早正大位！”
声浪滚过殿宇，穿透门窗，惊起了殿外古柏上栖息的寒鸦，扑棱着翅膀窜向灰白的天际。
朱由检的目光终于从劝进表上抬起，缓缓扫过阶下黑压压的人头。他的视线在那一片片象征品级的补子上掠过，在某些人的脊背上略有停顿。最终，他伸出手，从英国公手中接过了那卷沉甸甸的表章。
指尖触及卷轴，那明黄缎面冰凉滑腻。
——红得竟似未干的血……
昨夜更深入静时，方正化那低哑的嗓音仿佛又在他耳畔极近处响起，带着地底寒气般的阴冷：“…温府后门，丑时三刻，一辆青篷骡车，无标识。车上下来之人，虽裹斗篷遮面，但身形步态，极似崔呈秀门下那个以算学投靠、专为魏阉打理秘账的落魄师爷…车内似有箱篓重物。停留约一刻即从原路离去。”
温体仁…这名字在他心间一转，泛起一丝冷嘲。好一个“清流”君子，阉党尸骨未寒，这搜罗罪证、撇清关系、甚至趁机接手某些“遗产”的动作，倒是快得惊人。这劝进表上，他的名字签押的位置，可是相当靠前，字迹工整，透着股迫不及待的忠谨。
朱由检指腹微微摩挲着卷轴的边缘，开口了，声音清朗，却带着刻意压制的沉痛与倦怠，清晰地传入每个人耳中：
“英国公与诸位臣公请起。”他虚抬了抬手，目光沉静，却自有股不容置疑的力道，“皇兄新弃天下，孤心痛如绞，日夜难安。孤年幼德薄，于国事更无寸功，唯仗皇兄遗泽、祖宗庇佑，并赖诸位老成持重之臣鼎力相助，侥幸铲除元凶，此非孤一人之力，实乃天下臣民忠义之所向。”
他顿了顿，将手中劝进表轻轻放在身旁内侍早已备好的紫檀木托盘上，动作舒缓却坚定。
“神器至重，非孤所能堪当。如今巨奸既除，朝纲待肃，正需择贤德宗亲，以承大统。孤…唯愿尽心辅弼，守藩服之责，此心可鉴日月。诸位所请，孤实不敢受，还望收回成命。”
一番话，说得恳切谦抑，合乎古礼。殿中不少老臣闻言，暗暗颔首，面露赞许。信王殿下不居功，知进退，确是仁德之君气象。
英国公张维贤却并未起身，反而再次深深叩首，声音愈发恳切，甚至带上了几分苍凉的哭腔：“殿下！国不可一日无君！如今内外未靖，辽东风唳，陕民待哺，天下仰望殿下如婴孩之望父母！殿下若执意推却，臣等唯有长跪于此，直至殿下回心转意，以安亿兆黎民之心！”
“臣等恳请殿下！”百官再次齐声高呼，声浪更高了几分，带着不容拒绝的坚决。