京城之内，夜色如一块巨大的、浸透了墨汁的绒布，沉沉压在每个屋檐飞翘之上。白日的喧嚣早已沉寂，唯有打更人单调寥落的梆子声，间隔许久才在深巷中无力地回荡一下，旋即被更庞大的寂静所吞没。但这种寂静并非安宁，反而透着一股令人心悸的紧绷，仿佛暴风雨前窒息的低压，连犬吠都变得稀疏而谨慎。
相较于城外“龙潭”工坊的炽热轰鸣、渤海湾的冷冽锁链，京城内部的博弈，更像是一场在蛛网上进行的无声舞蹈，每一步都需极致精准，牵一发而动全身。
安定门，作为京城北面的重要门户，历来是兵家必争之地。此刻城门早已落锁，千斤闸沉重落下，门洞内漆黑一片，唯有城楼上几盏气死风灯在夜风中孤零零地摇晃，昏黄的光晕勉强照亮垛口后值守兵士们模糊而疲惫的脸庞。
把总张世荣按着腰刀，在冰冷的城砖甬道上缓缓踱步。他年约三旬，身材不算高大，却十分精悍，甲胄下的肩膀宽厚，步伐沉稳。只是那眉头紧紧锁着，眼底深处藏着一丝难以化解的郁结与不甘。他原是京营精锐，因多年前一次军中比武得罪了上官，而那上官后来投靠了阉党，他便被一路打压，最终被发配到这安定门做个守城的把总，终日与灰墙铁门为伴，一身的本事和抱负几乎要被这日复一日的枯燥消磨殆尽。
值房内，油灯如豆。几名心腹队正围坐，气氛沉闷。
“头儿，这日子真他娘的憋屈！”一个脸上带疤的队正猛地捶了一下桌子，声音压抑着愤怒，“咱们兄弟当年在边镇也是跟鞑子真刀真枪干过的，如今倒好，成了那帮没卵子阉货的看门狗！听说宫里那位……怕是快不行了，这京城的天，眼看就要变了，可咱们呢？还得在这给那帮祸国殃民的杂碎守门！”
另一人接口，声音更低：“可不是吗！昨日东厂那几个番子过来，鼻子不是鼻子眼不是眼的，查验防务跟审贼似的！他娘的，老子们保家卫国的时候，他们还不知在哪个旮旯里给人端尿壶呢！”
张世荣停下脚步，目光扫过手下这些同样郁郁不得志的兄弟，心中那股无名火也是灼灼燃烧，但他性格更为沉毅，只是深吸一口冰冷的夜气，压低了声音：“慎言！隔墙有耳。如今这世道，一句话就能要了全家性命。我等身为军人，守土有责，纵有万般不平，这城门……终究是要守的。”
话虽如此，但他紧握的拳头上凸起的青筋，却暴露了内心的激荡。他如何不知阉党误国？如何不恨那些蛀虫硕鼠？只是人微言轻，势单力薄，除了在此长夜中空自嗟叹，又能如何？
就在这时，甬道尽头传来一阵极轻微的脚步声，并非巡城兵士那规律的皮靴声响。
张世荣瞬间警觉，手按刀柄，低喝：“谁？”
阴影中，窜出一人。身着普通百姓的深色棉袍，头上戴着遮风的斗笠，压得很低。来人并未直接回答，而是抬起手，亮出一面巴掌大小的令牌。令牌非金非铁，黝黑无光，正面却阴刻着一条栩栩如生的蟠龙，龙睛处嵌着两点微小的猩红宝石，在昏暗的光线下，竟似活物般泛着幽光。
张世荣瞳孔骤然一缩！这令牌他见过一次，是多年前一位对他有恩的老上官秘密出示给他看的，并郑重告知，见此令如见信王殿下亲临，持令者所传，乃关乎国运之绝密指令！
他身后的几名队正也瞬间紧张起来，下意识地散开，手都按在了兵器上，警惕地盯着来人。
那持令人声音平稳低沉，仿佛带着某种能安定人心的力量：“张把总，借一步说话。故人托我给您带件东西。”
张世荣死死盯着那面令牌，又仔细打量了一下来人。对方虽作平民打扮，但身姿挺拔，眼神锐利如刀，行动间毫无寻常百姓的畏缩，反而有种久经沙场的悍勇气息，更像是……锦衣卫中的精锐？不，似乎比那更精干。
他心中瞬间转过无数念头，最终对身后挥了挥手：“你们在此守着，任何人不得靠近。”
然后对那持令人沉声道：“跟我来。”
两人一前一后，走进城门楼一侧用于存放器械的狭窄耳房。房门关上，隔绝了内外。
“阁下究竟何人？”张世荣压低声音，目光如炬。
来人这才稍稍抬起斗笠，露出一张年轻却风霜刻砺的脸庞，正是李若琏麾下最得力的干将之一。“在下李指挥使麾下总旗，赵铁心。”他开门见山，再次亮出令牌，“奉信王殿下密令，特来与张把总共商大事。”
“信王殿下？”张世荣心头巨震。那位深居简出、以“体弱好学”闻名的年轻藩王？他竟暗中拥有如此力量？