渤海湾的夜，与京城郊外那蕴含着地火般躁动的夜截然不同。
海天一色，墨染般的深沉。唯有天际稀疏的星子与一弯残月，投下微弱黯淡的清辉，勉强勾勒出波涛起伏的轮廓。海风呼啸，带着咸腥的湿气和初秋的寒意，卷起层层浪涛，永无休止地拍打着海岸与船身，发出沉闷而有力的轰响，仿佛一头被暂时束缚的巨兽在低沉咆哮。
在这片广袤而危险的黑暗水域，一支舰队正以一种看似松散、实则严密无比的阵型，锚泊在天津卫外海的主航道附近。
这支舰队的核心，是五艘巨大的福船。其庞大的船体如同浮动的堡垒，在波谷浪峰间沉稳起伏。高耸的艏楼和艉楼在黑夜里显出巍峨的剪影，主桅上悬挂的并非大明水师的旌旗，而是“沈”字商号旗与几面看似普通的信号旗——这是它们此刻的身份伪装。但若有精通海战之人细看，便能察觉那侧舷甲板上隐约露出的炮窗挡板，以及甲板上那些虽作水手打扮、却行动间透着肃杀之气、目光警惕扫视四周的精壮汉子。
更大的舰队则分散在更外围的海域，凭借夜色与距离隐藏形迹，如同潜伏的狼群，等待着头狼的指令。
最大的一艘福船“海沧号”的艉楼指挥舱内，烛火通明。
沈廷扬负手立于巨大的海图桌前。他年近三十，面容被海风磨砺得略显粗粝，肤色古铜，下颌线条硬朗，一双眼睛却亮得惊人，如同鹰隼，锐利地扫视着铺开的海图。海图上，从天津卫出海的几条主要航道乃至一些隐秘的水路，都被朱砂笔细细标注。几枚代表己方船只的象牙小船模型，被精准地放置在关键节点上。
他并未穿着官服，而是一身藏青色劲装，外罩防水油氅，腰佩一柄镶嵌宝石的华丽弯刀——这既是装饰，亦是杀器，更符合他此时“豪商”的公开身份。但眉宇间那股挥之不去的、习惯于发号施令且承担风险的决断气度，已远超寻常商人。
舱门外传来有节奏的叩击声。
“进。”沈廷扬头也未抬。
一名身着水手服、却浑身透出干练气息的汉子快步走进，抱拳低声道：“东主，京城最新鹞书。”他递上一根细小的铜管。
沈廷扬接过，熟练地拧开，取出里面卷得极紧的纸条。就着烛火，他迅速浏览了上面用密码写就的简短讯息。
他的瞳孔微微收缩，随即嘴角勾起一丝冷冽而一切尽在掌握的弧度。
“‘明月照大江’……”他低声重复着指令的暗号，指尖在那几个字上轻轻一叩，“终于来了。”
他抬眼看那心腹：“传令各船： ‘蛟’已入海，‘网’需收紧。所有‘渔郎’就位，依丙字预案行事。凡意图离港之船，无我亲笔手令或持特定信物者，一律‘请’回来详加‘检视’。敢有冲撞抗拒者——”他顿了顿，声音平稳却透出不容置疑的铁血，“以‘通倭海盗’论处，可动用一切手段，包括火炮示警，直至其失去行动能力。首要目标，拦截所有大型或行迹可疑之官船、商船，尤其是试图南下的。”
“遵命！”那汉子眼中精光一闪，毫无迟疑，领命迅速离去。
很快，几盏特制的、亮度远超寻常船灯的气死风信号灯在“海沧号”主桅上，以特定的频率和明暗节奏闪烁起来，将命令无声地传向黑暗中的整个舰队。
整支船队仿佛一头沉睡的巨鲸骤然苏醒，气氛瞬间为之一变。尽管甲板上依旧没有太多喧哗，但那种弓弦缓缓拉满的紧绷感，已然弥漫在每一寸空气里。炮手们悄无声息地就位，揭开了炮衣，检查着火绳和预装的弹药；水手们检查着缆绳、钩镰、弓弩和登船跳板；了望塔上的哨兵瞪大了眼睛，几乎将半个身子探出窗外，不放过任何一点可疑的光亮或帆影。
沈廷步出船舱，来到艉楼甲板。凛冽的海风立刻扑面而来，吹得他的油氅猎猎作响。他极目远眺西方京城的方向，尽管除了无尽黑暗什么也看不到。
八年前，他还只是一个挣扎求存、既要应付官府盘剥又要应对海盗威胁的普通海商子弟。是信王殿下，通过隐秘的渠道找到了他，不仅提供了巨额的资金和罕见的海外情报支持，更在他家族船队几次濒临绝境时出手化解危机。殿下所展现出的对海贸、航运、乃至世界格局的惊人见识，早已让他折服。尤其是那句“欲强国，必先重海权；黄金白银，皆在海波之上”，更是深深震撼了他。
他明白，自己押下的不仅是身家性命，更是一个能够摆脱贱籍身份、真正执掌一方海运、甚至青史留名的未来。而今夜，便是兑现承诺、也是证明价值的时刻。
“殿下放心，”他对着京城的方向，用只有自己能听到的声音低语，“有沈某在，这渤海湾便是铜墙铁壁，绝无一艘阉党余孽能从此处漏网！您擎天撼地，沈某便为您锁住这海疆门户！”
时间在等待中缓慢流逝。海浪声单调而持久。