京城之外，夜色如墨，杀机暗伏。而距京城西北六十里，群山环抱的一处隐秘山谷，此刻却亮如白昼，热火朝天。
这里，便是信王朱由检布局八年，倾注了无数心血与资源的秘密核心——“龙潭”工坊。与其说是工坊，不如说是一座依托天然屏障、经过初步规划、具备了雏形的大型综合军工生产基地。
山谷入口处明哨暗卡林立，巡逻队牵着经过训练的猛犬，目光锐利地扫视着任何风吹草动，与外界仿佛是两个截然不同的世界。山谷内部，依着山势开凿出不少窑洞和棚厂，最大的核心区域则是一座经过彻底改造的宽敞院落。
此刻，院落中央，一座改良式高炉正喷吐着灼人的烈焰，将半个山谷映照在一片跳动的橘红之中。热浪扭曲了空气，沉闷的轰鸣声与风箱被强力拉扯的呼啸声交织在一起，奏响着一曲工业力量降临前夜的粗犷序曲。空气中弥漫着硫磺、煤炭、金属烧灼以及劳动者汗水的浓烈气息。
一个身影正站在高炉前，不顾灼热，大声指挥着工匠们进行最后一炉铁水的浇铸。他年约四旬，面容清癯，下颌留着短须，眉头紧锁，眼神却专注得发亮，仿佛眼前奔流的不是千度高温的铁水，而是他毕生追求的真理具现。他便是被信王殿下称为“匠魁”、寄予厚望的宋应星。
他身上的棉布袍子沾满了煤灰与汗渍，双手粗糙，指甲缝里嵌着洗不净的油泥，看上去与周遭那些精赤着上身、肌肉虬结的熟练工匠并无二致。唯有那双眼睛里闪烁的，不仅是实践的专注，更有一种穷究物理的智慧光芒。
“快！浇铸模预热必须到位，稍有冷热不均，内应力便能将这炮箍炸成碎片！”宋应星的声音因为长期在嘈杂环境中指挥而略显沙哑，却带着不容置疑的权威，“殿下画的这应力分布图，你们要印在脑子里！这不是打锄头，差一丝一毫，战场上就是要命的玩意儿！”
周围的工匠们早已习惯了这位“宋先生”时不时冒出些诸如“应力”、“密度”、“锻压比”之类闻所未闻却又精准无比的词句，更亲眼见证了遵循这些“怪词”所打造出的物件是何等精良耐用。他们对宋应星，乃至赐下这些“天书般知识”的信王殿下，已近乎迷信般的崇拜。
“先生放心！模子都用焦炭烘了整日，保准烫手！”一个工头抹了把脸上的汗水和黑灰，咧嘴笑道，露出一口白牙。
铁水顺着陶制流道奔腾而下，注入早已准备好的砂型之中，发出“嗤嗤”的锐响，激起阵阵白烟。这一次浇铸的，是用于加固新式火炮炮身的紧箍，也是宋应星根据朱由检提供的材料力学原理，反复调整了数次合金配比（主要是提高炭含量并尝试微量磷铜强化）后的关键部件，旨在减轻重量的同时大幅提升火炮的膛压承受能力与使用寿命。
望着逐渐冷却的铸件，宋应星微微松了口气，但紧绷的神经丝毫未敢放松。他抬手看了看腕子——那里戴着一块经由信王指点、工坊巧匠精心仿制出来的“怀表”，虽然精度远不及殿下描述的那般神奇，但已足以将时间精确到刻钟，这对于协同生产与军事行动而言，已是革命性的工具。
“时辰不早了。”宋应星喃喃自语，眉头再次锁紧，“李指挥使那边，应该已经动起来了。”
他转身大步走向另一侧灯火通明的组装区。这里的气氛同样紧张，却更为紧张。数十名经过严格筛选、手艺最为精湛的工匠，正在流水线般的工位上，进行着“崇祯元年式”燧发线膛枪的最后组装与校验。
“咔哒…咔哒…”清脆的金属撞击声不绝于耳。
枪管是采用新式“钻膛法”配合水力驱动的大型钻头加工而出，内壁光滑如镜，再拉刻出殿下所说的“膛线”——这小小的螺旋线，却让子弹飞得更远、更准，威力倍增，不知耗费了宋应星和工匠们多少心血才实现稳定加工。枪机是结构复杂的燧发击发装置，避免了火绳枪雨天难以使用、容易暴露的弊端，零件更多，对加工精度要求极高。工坊里那些利用水力、畜力驱动的简易镗床、铣床和磨床，便是为了满足这种精度而诞生的“怪胎”，它们发出的嘶鸣，是这片山谷里除高炉之外最恒定的背景音。
“检查簧力！燧石夹持是否牢固？击发瞬间不得有丝毫松动！”宋应星走过一个工位，顺手拿起一支刚刚组装完毕的火枪，熟练地扳开机括，眯眼对着灯光检查内部的撞针与药池盖联动的细微之处。
“先生，这批‘雷霆铳’的零件互配性比上次又好多了！几乎不用锉修就能装上！”一个年轻工匠兴奋地报告道，脸上洋溢着创造者的自豪。
宋应星点点头，脸上难得露出一丝笑意：“殿下常言，‘标准化、流水线’乃工业之基。一人专精一艺，千百人协作，方能如臂使指，产出源源不断之利刃。”他放下枪，语气转为严肃，“但越是如此，质检越要从严。每一支铳，都关乎此战胜负，关乎袍泽性命，关乎大明国运！绝不可有半分马虎！”
“是！”周围的工匠齐声应道，神色凛然。