乾清宫偏殿内，檀香与药味交织，形成一种令人窒息的甜腻气息。朱由检端坐在临窗的紫檀木圈椅上，目光低垂，指尖无意识地摩挲着衣袍上精致的云纹刺绣。窗外秋阳斜照，将殿内浮动的微尘染成金色，却照不进他眼底深处的思量。
方才与张皇后的会面，收获远超预期。那份藏在玉佩中的名单，如同一把利剑，悄然劈开了魏忠贤对宫禁的绝对掌控。朱由检心中快速盘算着哪些人可立即启用，哪些需暗中观察，哪些位置关键需优先打通…
脚步声由远及近，打断了他的思绪。
魏忠贤在一众太监的簇拥下步入偏殿，蟒袍玉带，气势逼人。他手中捧着几份奏折，脸上堆着恰到好处的忧戚与恭敬。
“王爷安好。”魏忠贤微微躬身，声音低沉而柔和，“陛下仍昏睡不醒，老奴心如火焚，然国事不可一日荒废。这几份奏折事关紧要，老臣不敢专断，特来请王爷示下。”
朱由检心中警铃大作。老狐狸终于亮出爪牙了。他抬起头，眼中适时泛起泪光，声音带着几分颤抖：“厂公何出此言？皇兄尚在，孤一介藩王，岂敢僭越预政？一切但凭厂公与阁臣议定便是。”
他刻意让声音显得稚嫩而无助，甚至故意让最后一个字带上一丝哽咽。
魏忠贤眼底掠过一丝难以察觉的审视，语气却愈加恭顺：“王爷过谦了。陛下唯有您一弟，血脉相连，如今非常之时，正需王爷暂担重任。”说着，他将奏折轻轻放在朱由检面前的案几上。
朱由检的目光扫过那几份奏折，如同看着烫手山芋。他注意到魏忠贤的指尖在其中一份奏折上若有似无地停顿了一刹。
“那…那孤便看看，只是孤年轻识浅，最后还需厂公定夺。”朱由检怯生生地伸出手，指尖微颤地翻开最上面那份奏折。
竟是陕西巡抚奏报延安府大旱，饥民遍野，请拨粮赈灾的急奏！
朱由检的心脏猛地一缩。来自现代的灵魂深知这场旱灾只是小冰河期肆虐的开始，未来十余年，这样的灾难将周而复始，最终成为压垮大明的最后一根稻草。理智告诉他，必须立即调拨粮草，妥善安置流民，否则星星之火可以燎原…
但他抬起眼，看到的却是魏忠贤那双深不见底的眼睛，正静静地观察着他的每一个表情。
朱由检深吸一口气，突然扑在案上哽咽起来：“呜…百姓何辜，遭此大难！皇兄啊，你若安好，岂容子民受此苦楚…”他哭得情真意切，肩膀微微耸动，将一个忧心兄长又悲悯百姓却无能为力的少年王爷演绎得淋漓尽致。
魏忠贤静静地等着，没有出言安慰，也没有催促。
哭了片刻，朱由检才抬起头，泪眼朦胧地看向魏忠贤：“厂公，此事…此事该如何是好？孤心乱如麻，全无主意…还请厂公教孤。”
魏忠贤微微躬身：“老臣以为，当拨京仓粮五万石速赈，另命山西、河南两地筹粮十万石备用。然需派得力之人监赈，以防中间克扣。”
很常规的处理方案，甚至可说得体。但朱由检敏锐地捕捉到“得力之人”四字背后的深意——魏忠贤必然想安插自己人去捞油水兼掌控灾区。
若在平日，朱由检定要据理力争，设法让自己的人介入。但此刻，他只是用力点头，如同抓住救命稻草：“厂公思虑周全！便依厂公所言！一切…一切但凭厂公处置！”说罢，又拿起袖口拭泪，恰到好处地让魏忠贤看见他红肿的双眼。
魏忠贤眼底的审视似乎淡了些许。他缓缓推出第二份奏折：“这份是宣大总督请饷的折子，言边军已欠饷三月，军心不稳。”
朱由检心中又是一凛。边军欠饷，这是明末顽疾，也是日后无数兵变的导火索。但他只是草草扫了一眼奏折，便如同被烫到一般移开目光：“边军乃国之干城，岂可缺饷？这…这该如何是好？”
他再次看向魏忠贤，眼神无助得像只迷途羔羊。
魏忠贤慢条斯理道：“户部虽空虚，然内帑或可暂挪二十万两以解燃眉之急。待来年盐税入库，再行补还。”
好个“暂挪内帑”！朱由检几乎要冷笑出声。谁不知内帑乃皇帝私库，魏忠贤此举无非是想进一步掏空皇家根基。但他面上却露出如释重负的表情：“厂公此议甚好！甚好！便如此办吧！”
他甚至主动拿起笔，蘸了墨，手却抖得厉害，在纸上留下一个难看的墨点：“孤…孤手抖得厉害，厂公可否…？”
魏忠贤微微摆手，身后一个小太监立即上前，熟练地代笔写下批红。朱由检看着那行“着内帑拨银二十万两解宣大军饷”的字样，心中冰冷，脸上却满是感激。
终于，魏忠贤的手指落在那份他刻意停顿过的奏折上。他轻轻将其推到朱由检面前，声音压得更低：“这份…是关于已故杨涟等人的余党仍在暗中活动的密报，请旨是否深究。”
殿内空气陡然凝固。
朱由检感到后背窜起一股寒意。这是最直白的试探！杨涟、左光斗等东林党人都是被魏忠贤迫害致死，若他表现出丝毫同情或关注，立刻就会被打上“东林余孽”的标签。
他翻开奏折，里面罗列着几个无关紧要的小官名字，罪名牵强附会。但字里行间透着的血腥味，却让人不寒而栗。