第78章 流民营地收孤雏
天启七年，九月初三（公历1627年9月22日）。
河南府，渑池县北，一处名为“慈济善堂”的偏僻院落。秋风萧瑟，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿扑向那两扇吱呀作响、漆皮剥落的木门。门楣上“慈济善堂”四个褪色的大字，在灰蒙蒙的天色下显得格外凄凉。
院墙外，景象更是触目惊心。枯黄的野地里，东一簇西一撮地挤满了人。衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞麻木。大多是拖家带口的流民，有蜷缩在破席子上的老人，有抱着嗷嗷待哺婴儿的妇人，更多的是半大的孩子，赤着脚，顶着乱糟糟的头发，像一群失去方向的幼兽，茫然地蹲在泥地里。
空气中弥漫着绝望的气息，混合着汗臭、霉味和一种若有若无的……尸臭？角落里，几具用破草席草草覆盖的尸体，无声地诉说着这场旱灾、蝗灾叠加的浩劫之残酷。
“善堂”内，气氛却截然不同。虽然也拥挤，但秩序井然。几个穿着粗布短打、看似“善堂管事”的精壮汉子（实为李若琏手下的锦衣卫暗探），正指挥着一些身体稍好些的流民，在院子里架起几口巨大的铁锅，熬煮着稀薄的米粥。热气腾腾，米香虽淡，却足以让外面饥肠辘辘的人群伸长脖子，眼巴巴地望着。
一个穿着洗得发白青衫、面容清癯的中年人，正坐在一张破桌子后，手里拿着一支秃笔，面前摊开一本账簿。他是陈子安从京中物色来的落魄秀才，名叫吴文远，因屡试不第，家道中落，被陈子安看中其识字算账的本事和还算正直的品性，招募来此负责登记造册。
“姓名？籍贯？家中还有何人？”吴文远的声音带着一丝疲惫，但还算温和。
桌前站着一个约莫十二三岁的少年，瘦得像根竹竿，脸上脏兮兮的，唯有一双眼睛黑白分明，带着警惕和一丝不易察觉的倔强。他身后跟着一个更小的女孩，约莫七八岁，紧紧抓着他的衣角，怯生生地看着周围。
“俺……俺叫石锁，”少年声音沙哑，“陕……陕西米脂人。爹娘……都没了。就剩俺和俺妹，叫丫蛋。”
“米脂？”吴文远抬头看了他一眼，在账簿上记下，“怎么走到河南来了？”
“逃荒……一路讨饭过来的。”石锁低下头，声音更低，“听说……听说这里有善堂，给吃的，就来了。”
吴文远点点头，又问了几个问题，确认是孤儿，无依无靠。他拿起一枚刻着“慈济”二字的简陋木牌，递给石锁：“拿着这个牌子，去那边排队领粥。记住，以后这就是你的身份牌，别丢了。吃饱了，带妹妹去后院柴房歇着，那里有铺草席的地方。”
石锁接过木牌，紧紧攥在手心，仿佛抓住了救命稻草。他拉着妹妹，默默走向冒着热气的粥锅队伍。
“下一个！”吴文远喊道。
一个身材异常高大、骨架粗壮，但同样面黄肌瘦的少年走上前。他约莫十五六岁，眼神不像其他孩子那样麻木，反而带着一股野性和桀骜。
“姓名？籍贯？”吴文远照例问道。
“俺叫柱子！陕北延川的！”少年声音洪亮，带着浓重的陕北口音，“爹娘饿死了！就俺一个！”
吴文远记录着，抬头打量他：“体格倒是不错。识字吗？”
柱子撇撇嘴：“识个鸟字！能吃饱饭就行！”
吴文远皱了皱眉，没说什么，也递给他一块木牌。
就在这时，院门口传来一阵骚动和呵斥声。
“干什么！挤什么挤！排队！”
“滚开！让老子先进去！”
“凭什么？俺们先来的！”
只见几个流里流气、明显比普通流民壮实些的青壮年，正试图推开维持秩序的“管事”，强行往里闯。为首一个脸上带疤的汉子，眼神凶狠，嘴里骂骂咧咧：“他娘的！什么破善堂！粥都煮好了还不让进？老子饿了一天了！滚开！”
一个“管事”上前阻拦：“这位兄弟，按规矩排队！人人有份！”
“规矩？”刀疤脸狞笑一声，猛地推了那管事一把，“老子就是规矩！”他身后几个同伙也趁机起哄，场面顿时混乱起来。排队的人群一阵骚动，孩子们吓得往后缩。
柱子看到这一幕，眼中闪过一丝戾气，握紧了拳头。石锁则警惕地把妹妹护在身后。
就在刀疤脸的手快要抓住一个瘦弱妇人手中刚领到的半碗稀粥时，一个冰冷的声音响起：
“爪子不想要了？”
刀疤脸一愣，循声望去。只见一个穿着普通棉布袍、面色冷峻的年轻人不知何时出现在他身侧，正是李若琏的心腹手下，负责此地的锦衣卫小旗赵铁柱。他身后跟着两名同样精悍的汉子。
刀疤脸被赵铁柱的眼神盯得心里发毛，但仗着自己人多，色厉内荏地吼道：“你……你谁啊？管什么闲事？”
赵铁柱没说话，只是缓缓抬起右手，拇指在腰间的刀柄上轻轻摩挲了一下。那动作看似随意，却带着一股冰冷的杀意。
刀疤脸和他身后的几个混混，瞬间感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他们也是见过血的泼皮，但这种仿佛被毒蛇盯上的感觉，让他们本能地感到恐惧！
“滚。”赵铁柱吐出一个字，声音不大，却如同冰锥刺骨。
刀疤脸脸色变幻，最终一咬牙，恨恨地瞪了赵铁柱一眼，带着手下灰溜溜地挤出了人群，消失在院外。
混乱平息。赵铁柱扫视了一圈噤若寒蝉的人群，目光在柱子那紧握的拳头上停留了一瞬，又看了看石锁护着妹妹的警惕眼神，最后落在吴文远身上：“吴先生，继续登记。体格好、眼神活、没拖累的孤儿少年，单独标记出来。”
“是，赵爷。”吴文远连忙应道。
京城，信王府书房。
朱由检正伏案疾书，在一张精细的舆图上勾画着什么。方正化垂手侍立在一旁，目光却时不时地瞟向自己脚上那双崭新的、用上好小牛皮缝制、鞋面光可鉴人的……靴子。
没错，新靴子！为了弥补上次在工坊被水泥“玷污”的损失（心灵创伤），方正化特意命人赶制了一双更精致、更舒适的。此刻，他小心翼翼地站着，生怕一丝灰尘玷污了这双新宠，连呼吸都放轻了几分，仿佛靴子才是主子。
“方伴伴，”朱由检头也不抬，“陕甘流民的情报，汇总得如何了？”
方正化立刻回神，声音平稳：“回王爷，李千户传回消息，河南渑池的‘慈济善堂’已初步运转。这几日收拢流民孤儿少年近百人，其中体格心智上佳者约三十余人，已按王爷吩咐，单独安置，由吴文远等人初步教导规矩。赵铁柱处置了几起闹事，还算得力。”
“嗯。”朱由检点点头，“告诉李若琏，第一批人，挑十来个最稳当的，分批秘密送往京畿外围的‘农庄’。路上务必小心，别露了行迹。”