“澎湖乃我大明门户，岂容外寇盘踞！”李若琏站在一旁，闻言怒目圆睁，手按刀柄，“王爷！给末将三百精兵，几艘快船，末将定把那红毛鬼的脑袋拧下来当夜壶！”
方正化淡淡瞥了他一眼：“李千户勇武可嘉。然红毛巨舰火炮犀利，海上争锋，非陆战可比。贸然出击，恐非上策。”
朱由检抬手制止了李若琏，看向沈廷扬：“沈卿，你在海上行走多年，依你之见，当如何应对？”
沈廷扬沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“王爷，红毛番船坚炮利，硬拼确非良策。然其远来，根基不深，所恃者唯船炮耳。我大明水师……恕草民直言，战船老旧，火炮射程威力皆不如人，水师将士亦多疏于战阵，恐难当大任。”
他话锋一转：“然草民在东南海上，曾闻一人之名，或可解此困局。”
“哦？何人？”朱由检明知故问。
“此人姓郑，名芝龙，表字飞黄。福建泉州南安人。”沈廷扬压低了些声音，“此人早年随母舅黄程行商于日本、南洋，后投奔在倭国平户为侨领的巨商李旦（颜思齐），深得器重。李旦死后，其部众海船，大半归于郑芝龙。此人雄踞台湾魍港（今北港），麾下战船数百，悍勇之徒逾万！纵横东南海域，连官军亦避其锋芒！因其船队常悬‘五峰’旗号，海上皆尊称其为‘郑五爷’或‘五峰旗主’！”
李若琏嗤笑一声：“不过是个大海寇！朝廷屡次招抚不成，反成心腹大患！”
沈廷扬摇摇头：“李千户此言差矣。郑芝龙虽是海寇，却非一味劫掠。他设旗号，定规矩，凡悬挂其令旗之商船，缴纳‘报水’（保护费），便可保航路平安。其势力范围内，海盗敛迹，商旅称便。此人之志，绝非寻常海匪可比。且其麾下战船，多仿西式夹板船，甚至购得红毛巨炮，水手剽悍，精通海战！红毛番在澎湖的船队，郑芝龙也曾与之交手，互有胜负，红毛番亦忌惮其三分！”
他看向朱由检，语气恳切：“王爷，郑芝龙此人，重利轻义，枭雄之姿。然其根基在海上，所求者，无非是朝廷认可的一席之地，以及更大的贸易之利。若朝廷能许以高官厚禄，开放海禁允其专营，以其之力，驱逐澎湖红毛，压制荷兰气焰，甚至拱卫东南海疆，绝非难事！此乃以毒攻毒，以寇制夷之上策！”
书房内一时安静下来。李若琏拧着眉头，似乎在消化沈廷扬的话。方正化眼神闪烁，显然在权衡利弊。
朱由检沉默片刻，缓缓开口：“郑芝龙……此人本王亦有耳闻。招抚海寇，牵涉甚广，非一日之功。沈卿。”
“草民在。”
“你与那郑芝龙，可有旧谊？能否搭上线？”
沈廷扬精神一振：“回王爷，早年草民随船行商日本时，曾与郑芝龙有过数面之缘，彼时他还年轻，在李旦手下做事。虽无深交，但搭上线应无问题。草民在东南海商中亦有故旧，可代为牵线。”
“好。”朱由检手指在桌面上轻轻一点，“此事，由你暗中进行。不必急于求成，先探探他的口风，摸摸他的底细。告诉他，朝廷并非不能容人，只要心向大明，肯为朝廷效力，前程富贵，唾手可得。至于具体条件……”他顿了顿，“可以暗示，若能助朝廷解决澎湖红毛番之患，开海通商，专营之权，皆可商榷。但记住，此事需绝对机密！”
“草民明白！”沈廷扬躬身领命，眼中闪烁着兴奋的光芒。若能促成此事，他沈廷扬在王爷心中的地位，以及未来在海贸中的分量，将不可估量！
“此外，”朱廷扬补充道，“此次在暹罗，草民已与当地最大的硝石矿主‘乃蓬’家族达成密约。只要我们能提供足够的丝绸、瓷器和……他们特别喜欢的‘琼浆玉液’（高度蒸馏酒），并保证航路安全，他们愿意将每年产量的七成，优先、稳定地供应给我们，价格亦可优惠两成。乃蓬家族在暹罗势力不小，与王室关系密切，信誉可靠。”
“琼浆玉液？”朱由检嘴角微扬，“工坊的蒸馏酒，倒是派上大用场了。此事办得不错。这条线，务必牢牢抓住。所需丝绸瓷器，让陈子安（账房总管）全力配合你调度。”
“谢王爷！”沈廷扬心中大定，硝石供应这条命脉，算是初步打通了！
就在这时，书房外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一个王府侍卫在门口出现，对着方正化使了个眼色。
方正化快步走出，片刻后返回，脸色带着一丝不易察觉的凝重，俯身在朱由检耳边低语了几句。
朱由检眼神骤然一凝，随即恢复平静，对沈廷扬和李若琏道：“今日先到这里。沈卿，南洋硝石和郑芝龙之事，抓紧去办。李千户，新兵操练不可懈怠。”
“是！”两人齐声应道，躬身退出。
书房门关上，只剩下朱由检和方正化。
“伴伴，消息确切？”朱由检的声音低沉下来。
“千真万确。”方正化脸色严肃，“我们在宫里的眼线冒死传出消息，天启爷……昨夜呕血了！太医院院正亲自诊的脉，说是……说是风寒入体，邪热内陷，伤了肺腑根基！如今高烧不退，昏沉呓语！魏忠贤已经下令封锁消息，但……恐怕瞒不了多久了！”
朱由检猛地站起身，走到窗前，推开窗户。深秋的寒风灌入，带着刺骨的凉意。他望着紫禁城的方向，目光锐利如刀，仿佛穿透了重重宫墙。
山雨欲来风满楼。
天启病危的消息，如同一块巨石投入看似平静的湖面，在紫禁城深处激荡起汹涌的暗流。魏忠贤封锁消息的命令，在方正化无孔不入的情报网面前形同虚设。
仅仅隔了一日，信王府书房内气氛凝重如铁。方正化垂手肃立，声音压得极低，却字字清晰：“王爷，宫里又传信了。万岁爷……仍未清醒。魏忠贤召了崔呈秀、田尔耕、许显纯等心腹，在司礼监值房密议了整整两个时辰。具体内容不详，但值房外增派了三层守卫，都是田尔耕手下的狠角色。”
李若琏站在一旁，手按刀柄，指节因为用力而发白，眼中燃烧着战意：“王爷！时机到了！末将手下三百新军已初具战力，火铳齐射，五十步内可穿重甲！京城各处要害，我们的人也已就位！只等王爷一声令下，末将带人冲进司礼监，把那群阉狗……”
“闭嘴！”朱由检猛地转身，眼神冷冽如冰，打断李若琏的请战，“冲进司礼监？然后呢？逼宫造反吗？魏忠贤经营多年，党羽遍布朝野，京营、锦衣卫、东厂，多少要害部门在他掌控之中？你以为凭你那三百人，就能横扫紫禁城？”
李若琏被这冰冷的眼神和话语一激，如同被兜头浇了一盆冰水，亢奋的情绪瞬间冷却，但脸上仍带着不甘：“王爷！难道就眼睁睁看着……”
“看着？”朱由检嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，“本王等了这么多年，不是来看戏的！但动手，要讲究时机和方式！雷霆一击，必须打在七寸上！”
他走到巨大的紫禁城舆图前，手指点向几处关键位置：“九门提督是谁的人？五城兵马司指挥使听谁的？宫门宿卫的将领，有几个是魏阉的死忠？东厂和锦衣卫衙门里，又有多少是李若琏你暗中联络、可以争取或必须清除的？这些，都摸清楚了吗？”
李若琏张了张嘴，有些惭愧地低下头：“末将……末将正在加紧梳理……”
“不是正在！是必须立刻、马上！给本王一份最详尽的名录！谁可用，谁必杀，谁可争取，谁需隔离！”朱由检的声音斩钉截铁，“方伴伴！”
“老奴在！”
“你亲自去！动用所有内线，盯死魏忠贤、崔呈秀、王体乾这几个核心阉党的一举一动！他们见了谁，说了什么，哪怕只是咳嗽几声，本王都要知道！还有天启皇帝的病情，每两个时辰报一次！”朱由检的指令如同连珠炮，“通知宋应星，工坊进入最高戒备！所有成品火铳、弹药，立刻装箱，准备随时调用！告诉沈廷扬，他的船队，做好接应准备！”
“是！”方正化和李若琏齐声应道，神情肃然。
朱由检的目光最后落在那幅舆图上，手指重重按在代表司礼监的位置，声音低沉而充满力量：
“风暴将至。告诉所有人，磨利爪牙，备好弓弩。”
“本王要的，不是一场混乱的厮杀。”
“而是一场……”
他顿了顿，一字一句，如同淬火的钢铁：
“犁庭扫穴的清算！”