天启七年，八月乙卯日（公历1627年8月11日）。
信王府的书房，门窗紧闭，空气却比外面秋老虎的闷热更令人窒息。方正化垂手侍立，素来一丝不苟的仪态也掩不住眉宇间的一丝凝重。他刚刚汇报完宫里的最新消息：天启帝高烧不退，呓语连连，太医院院正私下已对几位阁老摇头叹息。魏忠贤以“静养”为由，彻底封锁了乾清宫，只留其绝对心腹太监值守，连皇后张嫣都被挡在门外。司礼监值房彻夜灯火通明，崔呈秀、田尔耕等人进出频繁，锦衣卫和东厂的番子如同嗅到血腥味的鲨鱼，在京城各处无声游弋。
“王爷，”方正化的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷，“宫里传出的消息，九千岁……似乎有意召福王世子入京‘侍疾’。”
“福王世子？”朱由检坐在书案后，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的笃笃声。窗外蝉鸣聒噪，更添烦躁。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我那好叔父（福王朱常洵）在洛阳花天酒地还不够，爪子也想伸进紫禁城了？魏阉这是病急乱投医，还是想另立个更听话的傀儡？”
“此乃大逆！”李若琏按捺不住，猛地踏前一步，腰间雁翎刀鞘撞在桌角，发出哐当一声，他浑然不觉，眼中怒火熊熊，“王爷！不能再等了！末将请命，今夜就带人……”
“带人做什么？”朱由检抬眼，目光如冰锥般刺向李若琏，“冲进皇宫，把魏忠贤从龙床边揪出来？然后呢？告诉天下人，信王造反了？”
李若琏被噎得脸色涨红，梗着脖子道：“那……那也不能坐以待毙！万一……万一魏阉狗急跳墙，矫诏……”
“他敢矫诏，本王就敢清君侧！”朱由检的声音不高，却带着斩钉截铁的决绝，“但不是现在！李若琏，本王让你摸清的九门提督、五城兵马司、宫门宿卫将领的底细，你摸清了吗？名单呢？可用之人几何？必杀之人几何？可争取之人几何？何时能到位？何时能掌控？！”
一连串的质问如同重锤，砸得李若琏哑口无言，额头渗出冷汗。他这几日确实在疯狂梳理，但京城卫戍系统盘根错节，魏忠贤多年经营，渗透极深，想要在短时间内完全理清并掌控，谈何容易？
“末将……末将正在加紧……”李若琏的声音低了下去。
“加紧？”朱由检站起身，走到巨大的京城舆图前，手指重重点在代表皇城的区域，“我们的时间，是按‘刻’来算的！不是按‘日’！天启帝随时可能……驾崩！魏忠贤随时可能铤而走险！本王要的不是‘正在’，是‘已经’！三天！最多三天！本王要看到一份详尽的名单和行动计划！做不到，你就给本王滚回锦衣卫去当你的百户！”
李若琏浑身一震，猛地单膝跪地，抱拳低吼：“末将遵命！三天之内，定给王爷一个交代！若误事，末将提头来见！”说罢，霍然起身，大步流星地冲出书房，背影带着一股破釜沉舟的狠劲。
书房内只剩下朱由检和方正化。沉重的气氛并未因李若琏的离去而缓解。
“方伴伴，”朱由检的声音缓和了些，带着一丝疲惫，“宫里的眼线，务必保住。消息传递，宁慢勿断。天启帝的病情，每半个时辰报一次。魏忠贤及其核心党羽的动向，本王要了如指掌。”
“老奴明白。”方正化躬身应道，犹豫了一下，低声道，“王爷，您也要保重身体。这几日您……”
朱由检摆摆手，打断了他的话。他走到窗边，推开一丝缝隙，燥热的空气涌入，带着蝉鸣的喧嚣。他望着紫禁城的方向，眼神深邃，仿佛要穿透那重重宫墙，看清那龙榻上垂死的兄长，看清那黑暗中蠢蠢欲动的毒蛇。
就在这时，书房外传来一阵刻意放轻的脚步声。一个小太监在门口探头，对方正化使了个眼色。
方正化快步走出，片刻后返回，脸上带着一丝不易察觉的异样：“王爷，沈廷扬求见，说有紧急海情禀报。”
“沈廷扬？”朱由检眉头微蹙。此刻京城已是山雨欲来，海上又出了什么幺蛾子？“让他进来。”
很快，沈廷扬被带了进来。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波后的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝……亢奋？他先恭敬地行礼：“草民沈廷扬，叩见王爷！”
“免礼。何事如此紧急？”朱由检回到书案后坐下。
沈廷扬深吸一口气，语速极快：“王爷！大事不好！红毛番（荷兰人）在澎湖，动手了！”
“澎湖？”朱由检眼神一凝。澎湖列岛位于福建与台湾之间，扼守海峡要冲，战略位置极其重要。
“正是！”沈廷扬语气急促，“草民船队刚从南洋返航，在福建沿海补给时，便听闻红毛番东印度公司的舰队，由那个叫雷尔生（elis Reijersen）的司令官率领，借口‘贸易受阻’，悍然出兵，强占了澎湖本岛！他们驱赶我大明渔民，拆毁渔寮，在妈宫澳（今马公港）修筑炮台堡垒！气焰嚣张至极！”
他顿了顿，脸上露出愤慨之色：“这还不算！他们竟公然扣押过往商船，勒令缴纳重税，还扬言……扬言要以此地为据点，向朝廷施压，要求开放通商，割让……割让濠镜（澳门）给他们！”
“割让濠镜？”朱由检冷笑一声，“佛郎机人（葡萄牙人）在濠镜经营近百年，红毛番这是想虎口夺食？胃口倒是不小！”
“王爷明鉴！”沈廷扬连忙道，“红毛番此举，实乃狼子野心！他们占据澎湖，进可窥视福建、台湾，退可封锁南洋航路，劫掠商船！其船坚炮利，福建水师……唉，草民亲眼所见，水师战船陈旧，火炮射程威力远逊于红毛巨舰，几次小规模冲突，皆损兵折将，未能撼动其分毫！长此以往，东南海疆危矣！沿海商民，将永无宁日！”
他偷偷抬眼看了看朱由检的脸色，见王爷虽面沉如水，却并无太多意外之色，心中稍定，继续道：“草民还探知，红毛番此番动作，背后恐有倭寇浪人推波助澜！他们勾结了一些被朝廷剿灭的倭寇余孽，如李魁奇旧部，为其提供向导、补给，甚至充当打手！”
书房内一片寂静，只有沈廷扬略显急促的呼吸声。澎湖被占的消息，如同在京城这锅即将沸腾的滚油里，又泼进了一瓢冷水，激得油花四溅。
方正化眉头紧锁，轻声道：“王爷，红毛番趁火打劫，其心可诛。然眼下京城……恐无暇南顾啊。”他的意思很明白，天启病危，权力更迭在即，朝廷的注意力全在紫禁城，谁还顾得上千里之外的澎湖几个小岛？