李若琏巡查匠作营，发现几个手艺精湛却受排挤的火器匠人。
鲁大验货：“这膛线刻的，比老夫手还稳！”
哑巴老匠人吴铁手被诬陷偷窃，李若琏巧断冤案。
方正化暗中运作，将吴铁手全家“罚没”为信王府奴籍。
吴铁手摸着新式车床泪流满面：“这…这是给罪匠用的？”
魏忠贤心腹太监突然上门：“督公说了，借调几个琉璃匠使使…”
京郊，匠作营。
这地方与其说是军营，不如说是个大号贫民窟加集中营。低矮破败的土坯房挤挤挨挨，空气里混杂着劣质煤炭燃烧的呛人烟味、金属锈蚀味和若有若无的汗馊味。穿着破烂号衣、面黄肌瘦的匠户们如同行尸走肉般在工棚间穿梭，监工的皮鞭声和粗鲁的呵斥声是这里的主旋律。
李若琏穿着一身半新不旧的锦衣卫总旗官服，按着腰刀，面无表情地在一名点头哈腰的匠作营小吏陪同下“巡查”。他身后跟着两名同样穿着普通锦衣卫服饰的心腹手下。这是他职权范围内“例行公事”的一部分，也是他替信王殿下挖掘人才的“猎场”。
“李爷，您看，这边是打造箭镞的，那边是修造盔甲的…”小吏陪着笑，努力介绍，试图把这位看起来不太好说话的锦衣卫上官引向那些“光鲜”点的地方。
李若琏的目光却像鹰隼般掠过那些棚户，最终停留在角落一个不起眼的、格外破旧的工棚前。里面传来节奏稳定却异常沉闷的敲击声，还有一股浓烈的、品质明显低劣的火药味。
“那里，做什么的？”李若琏下巴朝那边点了点。
小吏脸上闪过一丝不易察觉的慌乱：“哦…那儿啊，几个不成器的老匠，做些修补旧铳、配点药子的杂活，上不得台面，污了李爷您的眼…”
“看看。”李若琏不容置疑地吐出两个字，抬脚就走了过去。
工棚内光线昏暗，只有一个小窗透进些许天光。三个匠人正埋头干活。一个头发花白的老者，佝偻着背，布满老茧和烫伤疤痕的手却异常稳定，正用一把简陋的锉刀，极其专注地在一根磨损严重的鸟铳铳管内壁，小心翼翼地修复着几乎磨平的膛线！他的动作精准、稳定，带着一种近乎虔诚的韵律感。
另一个稍年轻些的汉子，赤着上身，露出精瘦却肌肉虬结的臂膀，正抡着大锤，将一块烧红的铁料反复锻打，火星四溅。他锤下的节奏带着一种奇特的韵律，每一次落点都极其精准。
角落里，还有个沉默的、脸上带着一道狰狞刀疤的中年汉子，正用一杆小秤，极其仔细地称量着硝、硫、炭的比例，眼神专注得可怕，仿佛在调配的不是火药，而是仙丹。
李若琏的心猛地一跳！行家一出手，就知有没有。这仨人，尤其是那个修复膛线的老者，那份沉稳老练的手艺，绝对是大匠级别的！怎么会窝在这最破的棚子里干最下等的活？
小吏见李若琏盯着看，连忙上前呵斥：“吴铁手！王铁锤！张秤星！都瞎了？没看见李大人来了？还不滚起来见礼！”
三个匠人这才如梦初醒，慌忙放下手中活计，扑通跪倒在地，头也不敢抬，身体微微发抖，显然对锦衣卫有着深入骨髓的恐惧。尤其是那个叫吴铁手的老者，更是把头埋得低低的，几乎要贴到地上。
“李爷，您看，都是些粗鄙罪匠，手艺也就那样…”小吏试图打圆场。
李若琏没理他，径直走到吴铁手刚才工作的台子前，拿起那根正在修复膛线的铳管，对着小窗的光仔细看了看。那被修复的膛线部分，虽然工具简陋，但线条清晰流畅，深浅均匀，过渡平滑自然！这手艺…绝了！
“这膛线，是你修的？”李若琏的声音听不出喜怒。
“是…是小人…”吴铁手的声音沙哑干涩，带着浓重的口音。
“修得不错。”李若琏淡淡地说了一句。
就这么一句平淡的夸奖，却让跪在地上的三个匠人身体猛地一震！吴铁手更是难以置信地微微抬了抬头，浑浊的老眼里闪过一丝几乎熄灭的光亮，随即又迅速黯淡下去，重新低下头。
小吏脸上有些挂不住，讪笑道：“李爷您过奖了，凑合能用罢了…前些日子营里丢了一批精铁料，上头震怒，查来查去…咳，这老吴头手脚不太干净，被罚到这来做苦役…” 他话里话外，暗示吴铁手有偷窃前科。
李若琏目光锐利地扫了吴铁手一眼，发现他身体抖得更厉害了，那是一种混杂着恐惧和巨大冤屈的颤抖。他不动声色地转向小吏：“哦？偷窃精铁？可有实据？赃物何在？”
小吏一滞，支吾道：“这…当时就他当值…东西丢了，不是他还能是谁？赃物…赃物自然是被他销赃了，没找到…”
典型的欲加之罪！李若琏心中冷笑。这种伎俩，在底层衙门里他见得太多了。无非是这仨匠人手艺太好，又不肯“孝敬”管事，或者得罪了人，被排挤打压罢了。
“原来如此。”李若琏点点头，似乎接受了这个说法。他放下铳管，话锋却突然一转：“本官近日奉上命稽查京城各匠作营积弊，尤其关注火器修缮不力、贻误军机之事！你这里，看起来问题不小啊！”
小吏脸色瞬间煞白：“李…李爷！冤枉啊！小的们尽心尽力…”
“尽心尽力？”李若琏冷哼一声，指着角落里一堆明显报废、堆积如山的锈蚀火铳，“这些是什么？为何堆积不修？还有你！”他猛地指向那叫张秤星的刀疤脸，“你配的药，硝硫炭比例倒是对了，可这硝石杂质如此之多，硫磺颗粒粗劣，炭粉更是粗细不均！如此火药，燃速不稳，威力大减，甚至可能炸膛！这就是你的‘尽心尽力’？！”
李若琏这一番话，句句戳在要害上！他本就是锦衣卫世家出身，对军械火器门清，加上最近在信王工坊耳濡目染，眼光更是毒辣。那小吏和三个匠人都惊呆了！尤其是张秤星，猛地抬起头，刀疤脸上满是惊愕，仿佛第一次被人真正看穿了他工作的困境和无奈——不是他手艺不行，是巧妇难为无米之炊！给他的原材料就是次品！
“李爷！这…这…”小吏汗如雨下，腿肚子开始转筋。
李若琏却不给他解释的机会，厉声道：“火器乃国之重器！尔等如此敷衍塞责，该当何罪？！此事本官定要详查！你！”他指着那小吏，“还有你们三个！随本官回镇抚司衙门，细细分说！” 他直接祭出了锦衣卫北镇抚司的大旗！
去镇抚司？！小吏吓得魂飞魄散，那地方进去不死也得脱层皮！三个匠人更是面无人色，浑身筛糠。
“李爷！李爷饶命啊！”小吏噗通跪下磕头，“小的…小的管理不善，罪该万死！求李爷开恩！饶了小的这一回吧！” 他此刻哪还顾得上陷害吴铁手，只求自保。
李若琏故作沉吟，目光扫过地上抖成一团的三人，尤其是吴铁手：“也罢，本官念在你们匠作营人手紧缺…这样吧，这三个匠人，手艺尚可，但疏于管教，留在你这里也是隐患。本官将他们带回，另行处置，也算替你清理门户！至于你…”他盯着小吏，“罚俸三月，戴罪留任！若再有差池，数罪并罚！”
小吏如蒙大赦，磕头如捣蒜：“谢李爷开恩！谢李爷开恩！人您带走！带走！这三个废物，留着也是浪费粮食！” 他巴不得把这几个烫手山芋甩掉。
吴铁手三人则彻底懵了，刚从“偷窃犯”的泥潭里被拎出来，转眼又要被锦衣卫带走“另行处置”？前途未卜，一片黑暗。
李若琏不再废话，对手下一挥手：“带走！” 两名心腹上前，看似粗鲁实则小心地将三个失魂落魄的匠人架了起来，推搡着离开了这肮脏破败的匠作营。