“殿下，这是要炼药？”方正化看着那灰绿色的结晶在火上慢慢变黑，有些不安。
“炼一种‘水’，一种能化铁蚀骨、也能点石成金的‘水’。”朱由检盯着坩埚，看着绿矾在高温下颜色变深、开始冒出丝丝缕缕刺鼻的白烟，“此物名为‘矾油’（稀硫酸），乃工业之母，化工之基。有了它，我们的火药可以更精纯，未来还能造出许多意想不到的东西。”
随着加热，白烟越来越浓，那股刺鼻的酸味也愈发浓烈，熏得方正化和陈子安都忍不住皱起眉头，悄悄屏住呼吸。朱由检却神色不变，指挥陈子安将上方倒扣着一个喇叭形陶管的大陶罐罩在坩埚上方。白烟顺着陶管上升，在相对冰冷的罐壁内凝结，一滴滴无色、油状、散发着浓烈酸味的液体，缓缓滴落在罐底。
“成了。”朱由检看着罐底积攒的那一小滩液体，眼中闪过一丝满意。虽然粗糙，但这是大明第一滴人工制备的硫酸！
就在这时，工坊大门被轻轻叩响。方正化过去开门，是去而复返的李若琏，他身后还跟着一个风尘仆仆、穿着粗布短打的汉子，正是刚把自己洗刷干净、换了身衣服的沈廷扬。老沈脸上还带着水汽，头发也理顺了，只是那股子海风和硫磺浸透的味道，似乎不是一时半会儿能洗掉的，走近了还是有点冲鼻子。
“殿下，”李若琏抱拳，“沈东家说还有一事，关于那‘千里镜’的，需单独向您禀报。”
“哦？”朱由检看向沈廷扬。
沈廷扬搓着手，脸上带着点神秘和讨好：“殿下，那千里镜您用着可好？红毛传教士给的时候，还神神秘秘塞给小人一张羊皮纸，说是此镜的‘制法秘要’，叮嘱说非得其法不可制。小人不敢擅专，特来呈给殿下。”说着，他从怀里掏出一张卷起来的、泛黄的旧羊皮纸。
朱由检心中一动，接过羊皮纸展开。上面用拉丁文和简单的图示描绘着望远镜的基本光学原理，包括凸透镜、凹透镜的组合与焦距计算。虽然粗浅，但在这个时代，绝对算得上是“高科技”图纸了。
“不错，沈东家有心了。”朱由检点点头，这对他验证和指导未来光学仪器的自制很有帮助。他顺手将羊皮纸递给旁边的陈子安：“子安，收好，与那些火器图纸副本一并列为甲等机密。”
“是！”陈子安郑重接过。
沈廷扬见朱由检满意，脸上笑开了花，又吸了吸鼻子，好奇地看向朱由检身后那个还在滴着“矾油”的装置：“殿下，您这是又在鼓捣什么新奇物事？这味儿…可真够劲儿！”他忍不住往前凑了凑，想看清楚点。
就在沈廷扬靠近大陶罐，伸长脖子往里瞅的瞬间，一滴新凝结的、滚烫的浓硫酸（虽然稀，但浓度也不低）恰好从陶罐末端滴落！
嗤——！
一声轻微的、令人牙酸的腐蚀声响起！
“嗷——！”沈廷扬发出一声杀猪般的惨叫，捂着鼻子猛地向后跳开！只见他刚才伸得最靠前的鼻尖上，赫然多了一个米粒大小的焦黑小点！正嘶嘶地冒着白烟！一股蛋白质烧焦的糊味混合着浓烈的酸味弥漫开来。
“我的鼻子！我的鼻子！”沈廷扬疼得眼泪都出来了，原地直跳脚，“这…这是什么鬼水？比海里的强水（硝酸）还厉害？！”
方正化和李若琏都吓了一跳。方正化赶紧掏出手帕想去擦，被朱由检厉声喝止：“别碰！水！快拿大量清水来冲洗！”
陈子安反应极快，抄起旁边一桶备用的清水就泼了过去！哗啦一声，沈廷扬被浇了个透心凉，鼻子上的灼痛感才稍微减轻，但那个小黑点已经清晰可见，还火辣辣地疼。
“哎哟喂…殿下…您这宝贝…可真是要命啊…”沈廷扬哭丧着脸，捂着红通通的鼻子，狼狈不堪，刚才那点献宝的得意劲儿全没了。
朱由检看着他那副倒霉样，又看看那滴差点酿成大祸的浓酸，无奈地揉了揉太阳穴。搞化工，安全第一啊！这血的教训来得真快。他绷着脸，尽量让自己的语气显得严肃：“此‘矾油’极具腐蚀之力，血肉之躯触之即伤。沈东家，好奇心太重，有时是会付出代价的。” 他转头对陈子安吩咐，“立刻在工坊醒目处立下铁规：凡接触不明液体，尤其有异味的，必须佩戴厚棉手套、面罩！操作时至少两人在场！违者严惩不贷！”
“学生遵命！”陈子安心有余悸地记下。
沈廷扬捂着鼻子，疼得龇牙咧嘴，只能自认倒霉地哼哼。方正化忍着笑，赶紧招呼人带沈老板下去再处理一下伤处。
处理完这突发的小事故，朱由检也觉得有些疲惫。他挥退了李若琏和陈子安，只留下方正化，信步走出了气氛略显沉闷的工坊核心区。夕阳的余晖给王府的殿宇楼阁镀上了一层暖金色，微风吹散了工坊里残留的酸味和烟火气，让人精神一振。
他下意识地抬头，望向西北角王府围墙外。远处那座名叫“望江楼”的酒楼，在夕阳下只剩下一个黑色的剪影。
“方伴伴，”朱由检的声音很轻，“那‘碍眼的东西’，查的如何了？”
方正化立刻上前半步，腰弯得更低，声音压得极细，带着一丝冷意：“回殿下，老奴亲自带人去了。那望江楼屋顶，瓦片完好，并无异状。不过…”他顿了顿，浑浊的老眼中闪过一丝精光，“在靠东侧屋脊的背阴处，老奴发现了几片青瓦，上面的苔藓…有被新近踩踏过的痕迹。痕迹很轻，像是刻意放轻了脚步。另外，在屋檐滴水槽里，找到了这个。”
他小心翼翼地从袖中掏出一块用素白手帕包着的东西，打开一角。里面赫然是一小撮深褐色的、近乎黑色的泥土颗粒，夹杂着一点细微的、暗红色的纤维丝。
朱由检眼神一凝：“这是…”
“回殿下，”方正化低声道，“这土色深褐近黑，颗粒细腻，绝非京城常见的黄土或沙土。老奴找了几个老花匠辨认，都说不像京畿左近的土质。倒是…倒是有点像西山皇陵附近特有的‘青膏泥’风化后的样子，但那地方离京城几十里地…至于这红丝…”他用指甲小心地挑起一根，“看着像是某种粗布衣裳上磨下来的线头，颜色像是…像是锦衣卫力士或东厂番子常穿的暗红褐色的罩甲内衬…”
西山皇陵？暗红褐色的罩甲内衬线头？
朱由检的心猛地一沉。普通的探子或者小偷，绝不会沾上皇陵附近的泥土，更不会穿着接近厂卫服饰的衣物！这指向性太明显了！
难道…真是魏忠贤的人？他已经开始注意到信王府的异常了？还是说…仅仅是一次巧合？
夕阳沉入远山，最后一抹余晖消失，暮色如同浓墨般迅速晕染开来。望江楼那黑沉沉的屋顶轮廓，在渐浓的夜色中，仿佛一只蛰伏的巨兽，沉默地窥视着灯火初上的信王府。
朱由检负手而立，望着那片深沉的黑暗，目光锐利如刀。方正化侍立一旁，垂首不语，像一尊融入阴影的石像。
风，似乎更冷了。