他面上不动声色，甚至露出一丝恰到好处的疑惑：“田公公说笑了，卑职不过是例行巡查，碰见几个相熟的弟兄，闲聊几句罢了。至于味道…”他故意也嗅了嗅，“这诏狱哪天不是这股子味儿？血腥、霉烂、还有犯人身上的骚臭。崔百户闻到的，怕不是哪个新来的倒霉鬼吓出来的味儿？”
“噗…”赵铁柱没忍住，差点笑出声，赶紧憋住，脸涨得通红。
田尔耕脸色一沉，冷冷地瞪了崔应元一眼。崔应元有些讪讪，但还是梗着脖子：“不对！李千户，这味道不一样！很新鲜！绝对是火器火药残留的味道！咱这鼻子，错不了！”他狐疑地盯着李若琏，又使劲抽了抽鼻子，“您…您几位今天去过哪儿？碰过什么？”
李若琏心念电转，脸上却显出几分不耐烦和一丝被冒犯的愠怒：“崔百户！你这话什么意思？我李若琏身为锦衣卫千户，接触火器火药有何稀奇？校场演武，查验军械库，哪样不沾点硝烟味儿？难道我锦衣卫千户，连火药味都不能沾了？还是说，崔百户怀疑我李某人私藏火器，图谋不轨？”他声音陡然拔高，带着一股凛然的气势，向前逼近一步。
田尔耕眼神闪烁。李若琏的硬气和理由都说得通。锦衣卫接触火器确实寻常。但他深知李若琏不是他们一党，此人油盐不进，一直是他和魏公公的眼中钉。今天这狗鼻子闻到的味道，还有时辰…恰好和九千岁收到的线报，说信王府方向有奇怪巨响的时间对得上！
“李千户言重了。”田尔耕阴恻恻地开口，拦住了还想争辩的崔应元，“崔百户也是职责所在，心细如发嘛。毕竟…”他拖长了音调，细长的眼睛像毒蛇般盯着李若琏，“今儿晌午后，九千岁他老人家在宫里，都隐约听见皇城西边儿传来几声闷雷似的响动，震得窗棂子都晃悠。九千岁心系京畿安危，特意吩咐下来，要咱们查查，到底是哪家府邸这么有雅兴，大白天的放如此…威猛的‘烟花’啊？”他刻意加重了“烟花”二字，目光如钩，仿佛要撕开李若琏的伪装。
病房里的空气仿佛凝固了。赵铁柱三人手心全是汗，心脏砰砰直跳。信王府的“烟花”果然惊动了九千岁！还派了田尔耕这条毒蛇亲自来查！李千户能顶住吗？
李若琏心中也是咯噔一下，暗道魏阉的耳目果然灵通！但他脸上反而露出一副恍然大悟，甚至带点哭笑不得的表情：“嗨！田公公，您说的是这个啊！您不提卑职差点忘了！”
他这一下，倒把田尔耕和崔应元整不会了。
李若琏拍了下额头，语气轻松甚至带着点调侃：“今儿下午卑职奉命去信王府递送一份无关紧要的文书。您是没瞧见，信王殿下正带着几个小太监在西花园鼓捣什么‘神火飞鸦’呢！说是从西洋画本子上看来的新奇烟花，非要自个儿试放。”他模仿着少年人那种又菜又爱玩的语气，“结果您猜怎么着？点着了引信，‘嗖’一下是飞得挺高，可还没等乐呵呢，‘轰隆’一声！直接在王府前院炸了！好家伙，那动静，跟天塌了似的！把晾药材的棚子都炸塌了半边！满院子烟尘滚滚，信王殿下自个儿都吓得小脸煞白，被太监们护着躲老远。卑职当时就在前院门房等着，那灰啊，扑了卑职一脸！”他一边说，一边还煞有介事地掸了掸自己飞鱼服上根本不存在的灰尘。
“信王府？”田尔耕眉头一皱，对这个答案有些意外，又似乎在情理之中。那个信王朱由检，年纪不大，据说就喜欢些木工、奇巧之物，体弱多病又好奇心重，搞出点乱子似乎也说得过去。
“可不就是嘛！”李若琏摊手，一脸无奈又好笑，“卑职身上这点子硝烟硫磺味儿，估摸着就是那会儿沾上的。您说这叫什么事儿？堂堂亲王殿下，玩个烟花都能把自家棚子点了！这‘神火飞鸦’，威力可真够‘神’的！”他言语间，把信王塑造成了一个贪玩闯祸的少年亲王形象，巧妙地将“火药巨响”与“少年玩闹”画上了等号。
崔应元的大鼻子又抽动了几下，似乎在努力分辨李若琏身上的味道和他描述的“烟花爆炸”残留是否吻合。他总觉得还有一丝更精纯、更…危险的味道，但被李若琏这么一说，又似乎被大量的硫磺硝烟味掩盖了，一时难以确定。
田尔耕眼神狐疑地在李若琏坦然的脸上扫视了几圈。李若琏的话逻辑通顺，细节生动，信王朱由检的“人设”也符合。难道真是自己想多了？那巨响只是信王玩脱了的“烟花”？
“信王殿下…倒是童心未泯。”田尔耕扯了扯嘴角，露出一丝假笑，语气却依旧带着试探，“只是这‘烟花’的动静，未免也太大了些，惊扰了九千岁，总是不妥。李千户当时在现场，可看清那‘神火飞鸦’的模样了？竟有如此威力？”
李若琏心中冷笑，面上却是一派坦诚：“嗨，离得远，又炸得突然，烟尘大得很，就看到个大概轮廓，像个大号的钻天猴儿，绑着些竹哨，飞的时候呜呜响。炸完之后，满地碎纸壳、烂竹片，还有烧焦的木头渣子。威力嘛…”他摇摇头，“纯粹是瞎猫碰上死耗子，药塞多了吧？信王府的管事太监方正化还一个劲儿地跟卑职赔不是，说惊扰了邻里，回头定要严加管束殿下呢。”他巧妙地把方正化抬出来作证，增加了可信度。
“方正化…”田尔耕对这个名字有印象，信王府的大太监，据说也是个谨慎小心的人。他心中的疑虑又消减了几分。或许…真是虚惊一场？魏公公对那个存在感不强的信王，似乎也没怎么放在心上。
“罢了。”田尔耕挥了挥他那白皙得有些瘆人的手，仿佛驱赶苍蝇，“既是信王殿下玩闹，那便罢了。不过…”他话锋一转，阴冷的目光再次扫过李若琏和他身后的赵铁柱三人，“李千户，管好你的人。这北镇抚司，是替皇上和九千岁办差的地方，不是拉帮结伙、喝酒发牢骚的茶馆！有些案子，该查的查，不该问的，别多嘴！免得…惹祸上身！”最后四个字，他咬得极重，带着赤裸裸的威胁。
“卑职谨记公公教诲。”李若琏抱拳躬身，姿态放得很低，但脊梁依旧挺得笔直。
田尔耕哼了一声，带着一脸不甘心还在使劲嗅着的崔应元，转身离去。那身鲜亮的蟒袍消失在诏狱昏暗的甬道尽头，像一抹不祥的阴影。
直到那阴冷的气息彻底消失，赵铁柱三人才长长地松了口气，后背的衣衫都湿了一片。刚才那一刻，压力实在太大了！
“李头儿…”赵铁柱看向李若琏，眼神里充满了感激和后怕，还有一丝难以言喻的激动。刚才李若琏不仅帮他解了围，更是在田尔耕面前，隐隐地维护了他们！
“怕了？”李若琏转过身，脸上那副轻松调侃的表情消失无踪，恢复了惯有的冷硬。他锐利的目光扫过三人。
“不怕！”赵铁柱挺起胸膛，虽然声音还有点发颤，但眼神坚定，“有李头儿在，俺不怕！”
孙七和王猛也用力点头。刚才那一幕，让他们真切地感受到，跟着李若琏，虽然艰难，但至少腰杆是直的！不用像某些人那样，在阉党面前摇尾乞怜！
李若琏看着三人眼中燃起的火焰，心中微定。这第一步，算是成了。他拍了拍赵铁柱的肩膀，力道很重：“记住明天的事。声音要大，腰杆要直！南镇抚司的张经理，未必是魏阉的死忠，他只是个怕事的老油条。你越光明正大，他越不敢明着偏袒！这案子，未必能扳倒崔应元那个亲戚，但至少，要让他脱层皮！要让那些狗仗人势的东西知道，这锦衣卫里，还有人记得‘公道’二字怎么写！”
“是！”赵铁柱大声应道，眼中闪烁着决绝的光芒。这已经不单单是为那个陈老板鸣冤了，更是为他们自己，为这憋屈的日子，争一口气！
李若琏点点头，不再多言，转身离开了值房。走出诏狱那厚重阴森的大门，外面清冷的空气让他精神一振。他抬头望了望阴沉沉的天空，远处皇城的轮廓在暮色中显得模糊而压抑。
田尔耕暂时被糊弄过去了，但那个“狗鼻子”崔应元离开时，明显带着不甘。魏忠贤对信王府的“烟花”起了疑心，哪怕只有一丝，也绝不会轻易放过。更大的风雨，恐怕还在后面。
他按了按腰间冰冷的绣春刀柄，眼神锐利如出鞘的寒锋。
埋下的暗桩已经发芽，但在这黑暗遍布的荆棘丛中，想要长成参天大树，还需要更多的血与火的浇灌。而他们，才刚刚踏入风暴的边缘。