宋应星在一旁，正拿着炭笔和本子，对着一个刚被小锤敲出细微裂纹的报废半球体记录数据，闻言抬起头，苦笑道：“王师傅息怒。铸造中空薄壁件，本就极难。砂型湿度、浇铸温度、铁水纯净度，稍有差池便会出现砂眼、气孔、冷隔。殿下给的‘生产日志’之法甚好，咱们把每一次失败的参数都记下来，总能找到规律，提高良品率。” 他指了指旁边一个木架，上面已经摆放了十几个有各种缺陷的半球“残次品”，旁边都挂着写了编号和问题的小木牌。
朱由检的到来让喧闹暂时平息。他拿起老王手里那个布满砂眼的半球，又看了看架子上那些“阵亡将士”，心中了然。以明末的铸造水平，要稳定生产壁厚均匀、无缺陷的中空铸铁球，确实是个巨大挑战。
“老王，稍安勿躁。”朱由检放下残次品，拍了拍老王的肩膀，“有问题是好事！发现问题，才能解决问题。” 他走到铸造区，看着忙碌的工匠和还在冒着热气的熔炉。“砂眼气孔，多半是砂型不够密实，或者铁水温度不够高、流动性差，杂质未能充分上浮。这样，从明天起，专门分出一座小炉，只炼最纯净的铁水，浇铸前多扒几次渣！砂型用最细的河砂，掺入适量的黏土和…嗯，试试碾碎的瓷粉（增加耐火度和透气性），反复夯打结实！每一批砂型做好，先用小铁水浇个实心疙瘩试试，看表面光洁度！”
老王和铸匠们听得连连点头，殿下这法子听着就靠谱！
“至于打磨…”朱由检拿起一个相对完好的半球胚子，“不能光靠蛮力和锉刀。宋先生，我上次跟你提的简易‘镗床’草图，琢磨出来没？用咱们那脚踏车床改！把工件固定，刀具旋转切削内壁！虽然慢，但胜在均匀可控！总比纯手工一点一点锉省力精准！”
宋应星眼睛一亮：“殿下所言极是！下官已有眉目！只需将车床刀架稍加改造，加长刀杆…对！可行！”
安排好了铸造难题，朱由检又转向火药刘：“引信呢？卷纸管的手抽筋了？”
火药刘老脸一红，赶紧献宝似的拿出几根看起来比较“顺眼”的油纸管：“殿下，老朽试了十几种纸，还是您说的那种厚实耐拉的油棉纸最好！里面填的药粉，压得紧些燃烧就稳，但太紧了又怕不燃…这分寸，还在摸索。”
“引信不仅要燃得稳，更要耐得住炮膛里的冲击！”朱由检拿起一根引信，“光卷紧还不够。试试在卷好的纸管外，再缠上一层浸过胶或鱼鳔胶的细麻线！增加韧性和抗冲击力！燃烧时间…继续试！用弩炮发射空包弹测试！记录风速、射程、引信长度、燃烧时间！做一百次，一千次！总能找到规律！”
有了具体的方向和殿下的亲自指点，工匠们仿佛又被打满了鸡血，各自领命而去。老王看着殿下几句话就解决了困扰他们大半天的难题，憋着的气也顺了，嘟囔道：“还是殿下有法子…俺老王就是个抡大锤的命，这就去夯砂型！非得夯出个光溜溜的‘西瓜皮’不可！”
军工区的喧嚣再次被专注的劳作声取代。朱由检看着重新投入工作的众人，心中却惦记着另一件事——李若琏的“爪子”，到底伸得如何了？
---
答案，在几天后京城南城一处不起眼的中等酒楼雅间里揭晓。
李若琏一身便服，像个富家员外，悠闲地品着茶。他对面，坐着一个穿着半旧五城兵马司号衣、满脸络腮胡、眼神却带着几分精明和压抑怒气的汉子。此人名叫赵大勇，是南城兵马司一个颇有威望的什长，手下管着十几个巡街的兵卒，是李若琏锁定的第一批重点“发展”对象之一。
桌上，赫然摆着两坛泥封的“信王醉”。浓郁的酒香弥漫在雅间里。
“…赵兄弟，不必拘谨。”李若琏笑着给赵大勇斟上一杯酒，“尝尝，这可是真正的‘信王醉’，宫里流出来的好东西！市面上，你有钱也买不着！”
赵大勇看着那清澈如水却香气扑鼻的酒液，喉结狠狠滚动了一下。他这些天可被那个新来的、屁本事没有只会捞钱的巡城御史刁难得够呛，饷银又被克扣，家里都快揭不开锅了。眼前这位“李员外”，自称认识信王府的管事，路子广，不仅答应以后能给他弄到这价比黄金的“信王醉”，还暗示只要提供些“街面上的风声”，每月另有“茶水钱”补贴家用！这简直是天上掉馅饼！
“李…李员外，您…您说的是真的？”赵大勇端起酒杯，手都有些抖，声音干涩。
“我李某行走江湖，靠的就是一个‘信’字！”李若琏拍着胸脯，演技精湛，“赵兄弟你为人豪爽，在兄弟中又有威望，信王府那位管事老爷，最欣赏你这样的实在人！来，先干了这杯！”
辛辣醇香的酒液入喉，如同一条火线烧下去，赵大勇长舒一口气，感觉连日来的憋闷都消散了不少。“好酒！真是好酒！”他咂着嘴，眼睛都亮了。
几杯“信王醉”下肚，赵大勇的话匣子彻底打开了。借着酒劲，他开始滔滔不绝地痛骂上司：“…李员外，您是不知道！我们那个狗屁巡城御史，姓苟的！简直不是个东西！屁本事没有，捞钱的本事一流！南城悦来客栈新开张，他就派我们去‘查火禁’，硬是讹了人家东家五十两‘辛苦钱’！西街刘寡妇摆个小摊糊口，就因为她没交‘孝敬’，愣是让人把摊子掀了！我们这些当差的，饷银被他克扣得七七八八，一家老小喝西北风！他还逼着我们去勒索商户百姓，弄来的钱，大头都进了他的腰包！我们连口汤都喝不热乎！兄弟们私下都骂，这姓苟的迟早生儿子没屁眼！”
李若琏一边听着，一边不动声色地给赵大勇续酒，嘴里附和着：“唉，世道艰难，当差的也不容易啊…这姓苟的，确实过分了…”
酒越喝越多，赵大勇的舌头也越来越大，胆子也越来越肥。他把平时只敢在兄弟们喝醉时才骂的话都倒了出来，从巡城御史苟大人，骂到克扣军饷的副指挥，再骂到只知道捞钱不管事的指挥使…五城兵马司南城分衙那点龌龊事，被他抖了个底朝天。
“…李…李员外！”赵大勇醉眼朦胧，拍着桌子，喷着酒气，“您…您认识信王府的管事…您路子广！您…您给句准话！信王殿下…他老人家…是不是真像外面传的…仁厚？是不是…是不是真喜欢咱们这些…这些实心办事的糙汉子？” 他凑近李若琏，压低声音，带着一种孤注一掷的醉态，“要是…要是殿下能看得上俺赵大勇这点微末本事…俺…俺这条命，卖给殿下都成！总比…总比给那些狗官当看门狗强！”
李若琏心中狂喜，脸上却露出恰到好处的惊讶和“为难”，他左右看了看，压低声音：“赵兄弟！慎言！慎言啊！这话可不能乱说！信王殿下是尊贵人…不过…” 他话锋一转，声音更低，“殿下的仁厚，那是出了名的！最见不得忠勇之士被埋没！你若有心…好好办事，把街面上的风吹草动，特别是那些狗官为非作歹的实证，悄悄递上来…让殿下知道你的忠心和本事…将来，未必没有拨云见日的一天！”
他拿起桌上一个沉甸甸的钱袋，推到赵大勇面前：“这是这个月的‘茶水钱’。酒，管够！以后，咱们就是自己人了！”
赵大勇看着那鼓囊囊的钱袋，又看看桌上的“信王醉”，醉醺醺的眼睛里迸发出一种混合着贪婪、希望和决绝的光芒。他一把抓过钱袋揣进怀里，端起酒杯，咕咚一口干了，喷着酒气低吼道：“李员外！不！李大哥！从今往后，俺赵大勇这条命…不，俺这双招子，这双耳朵，就是信王府的了！南城地面儿上，一只耗子打洞，都甭想瞒过俺！”
看着眼前这个被美酒、银钱和虚幻前程彻底“俘获”的底层什长，李若琏微笑着举起了杯。他知道，五城兵马司这潭深不见底的浑水，已经被他投下的香饵，搅动起了第一圈致命的涟漪。一只不起眼的“爪子”，已经悄然探了进去，紧紧抓住了一块不大不小、却足够关键的“烂泥”。而这，仅仅是个开始。