寅时三刻，夜色未褪，皇城肃穆。午门外，等候早朝的文武百官已按品级序列静候。与往日的低声寒暄不同，今日的气氛格外凝滞沉重。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，唯有官员们手中笏板偶尔相碰的轻响，以及那压抑不住的、因盐税案而起的细微骚动，在黎明前的黑暗中扩散。
宫门缓缓开启，百官依序而入，穿过金水桥，步入宏伟的奉天殿。御座高悬，皇帝尚未临朝，但那股无形的威压已让许多人屏住了呼吸。不少人的目光，或明或暗，都投向了站在百官前列的太子萧景琰。他身着杏黄色朝服，身姿挺拔，面容沉静，目光平视前方，仿佛周遭一切的暗流汹涌都与他无关，又仿佛一切尽在掌握。
站在他侧后方的三皇子萧景哲，脸色则苍白得可怕，眼下的乌青显示出他连日来的煎熬。他竭力维持着表面的镇定，但微微颤抖的指尖和偶尔扫向景琰那充满怨毒的一瞥，暴露了他内心的惊惶与恨意。李阁老今日告病未朝，其空缺的位置，更显得三皇子一党势单力薄。
“皇上驾到——”司礼监掌印太监高公公那略显尖细的唱喏声响起，打破了殿中的死寂。
皇帝萧彻在内侍的搀扶下缓步走上御阶，坐入龙椅。他今日的精神似乎比前几日稍好，但浑浊的眼眸深处，依旧难掩疲惫与一种深沉的审视。他扫视下方匍匐的群臣，目光在景琰和景哲身上略微停顿。
“众卿平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑。
“谢陛下！”百官起身，分列两班。
高公公上前一步，例行公事般唱道：“有本早奏，无本退朝——”
话音刚落，刑部尚书严正便手持玉笏，大步出列，声音洪亮如钟：“臣，刑部尚书严正，有本奏！”
所有人的心瞬间提了起来。来了！
“讲。”皇帝淡淡道，目光落在严正身上。
“启奏陛下，”严正躬身，语气沉痛而愤慨，“奉旨查办两淮盐税亏空一案，经三司连日会审，多方查证，现已查明……”他顿了顿，似乎在积蓄力量，随后猛地抬头，声音拔高，字字如锤，敲击在每个人的心头，“自承安十年至今，八年之间，两淮盐税共计亏空白银——八百七十五万两！”
“什么？！”
“八百多万两？！”
“这……这怎么可能？！”
尽管早有心理准备，但这个天文数字被当庭喊出时，依旧如同惊雷炸响，整个奉天殿瞬间哗然！官员们交头接耳，面露骇然，不少人甚至惊得倒吸冷气。八百七十五万两！这几乎是朝廷一年岁入的三四成！足以支撑一场大规模边境战争数年之久！竟在神不知鬼不觉间，被蛀虫吞噬一空！
皇帝放在龙椅扶手上的手猛地攥紧，指节泛白，他身体前倾，死死盯着严正，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“严正，你……你可查证清楚了？！”
“臣以项上人头担保，证据确凿！”严正昂首，从袖中取出一份厚厚的奏疏，由内侍接过，呈递御前，“此乃三司会审详细卷宗及部分关键账册副本，请陛下御览！”
他继续陈述，声音铿锵，将盐税贪墨的手段一一揭露：如何虚报损耗，如何伪造盐引，如何官商勾结，将本应入库的白银通过层层皮包商号、地下钱庄洗白转移……一桩桩，一件件，触目惊心，勾勒出一张庞大而隐秘的贪腐网络。
随着他的讲述，殿中众人的目光，不由自主地再次聚焦到三皇子萧景哲及其寥寥几名铁杆党羽身上。那些目光，有震惊，有鄙夷，有恐惧，也有兔死狐悲的寒意。
萧景哲只觉得那些目光如同芒刺在背，额头上渗出细密的冷汗，他死死咬着牙，强迫自己站稳，心中却已是一片冰凉。他知道，严正此刻所言，不过是冰山一角，真正的致命一击，恐怕还在后面。
严正的奏报暂告一段落，但风暴并未停歇。
紧接着，大理寺卿出列，补充了涉案官员的审讯情况，包括已招供的户部侍郎、盐运使等人的证词，均直接或间接指向了三皇子府及其核心谋士。都察院左都御史刘健则义愤填膺，痛陈此案不仅蠹国害民，更动摇国本，请求皇帝严惩不贷，以正朝纲。
一份份奏疏，一道道证词，如同无形的枷锁，一层层套在了萧景哲的身上。他感觉自己快要窒息了，殿内明明温暖，他却如坠冰窖。
就在他几乎要崩溃之时，一个略显苍老却沉稳的声音响起：
“陛下，老臣有本奏。”
出列的是首辅方敬之。这位一直秉持中庸之道的老臣，此刻面色凝重，他先是看了一眼面色铁青的皇帝，又扫过沉默不语的景琰和摇摇欲坠的景哲，缓缓开口：“盐税一案，数额之巨，牵连之广，实乃国朝罕见，老臣闻之，亦感痛心疾首。然……”
他话锋一转，吸引了所有人的注意：“此案涉及皇子，关乎天家颜面，且赃款流向尚未完全查明，部分关键人证或死或缄口。若操之过急，恐生大变，亦伤陛下圣心。老臣以为，当务之急，一是继续追查赃款下落，挽回国库损失；二是……稳定朝局，避免人心动荡。”
方敬之的话，看似持重，实则是在为皇帝，也为三皇子，寻找一个台阶，一个缓冲地带。他暗示此案不宜再无限度深挖下去，以免动摇国本，甚至引发更大的政治地震。
皇帝紧绷的神色微微松动了一丝，他看向方敬之的目光带着些许复杂。方敬之的提议，符合他一直以来平衡、维稳的帝王心术。
然而，太子萧景琰，显然不打算就此止步。
就在皇帝沉吟，部分官员因首辅之言而心生犹豫之际，景琰向前迈出一步，手持玉笏，声音清越而坚定地响起：
“父皇，儿臣以为，首辅大人所言，虽有道理，却未中要害！”
瞬间，所有人的目光再次聚焦于他。
景琰不卑不亢，继续道：“盐税之弊，蠹国已久，非一日之寒。其所动摇者，非止国库，更是民心，是律法之尊严！若因涉及天家颜面便姑息养奸，则律法何存？公道何存？日后如何震慑天下贪官污吏？”
他目光如炬，扫过在场百官，最后落回御座之上：“至于首辅所言赃款流向不明，关键人证缺失……儿臣近日，恰好有所收获。”
他此言一出，萧景哲猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊恐。连首辅方敬之也微微蹙眉。
景琰从袖中取出一份密函，正是林夙从西苑送来的那份：“此乃儿臣安插之人，冒险查得的线索。据查，三皇子萧景哲，并非仅仅贪墨盐税，其更借漕运调度、西山炭矿管理等职权之便，与江南某些背景复杂的钱庄、乃至江湖势力勾结，暗中构建了一套独立于朝廷规制之外的物资与银钱流转网络！”
他每说一句，萧景哲的脸色就白上一分。
“此网络，平日可用于贪墨洗钱，战时……或可成为其调动资源、图谋不轨之倚仗！”景琰的声音陡然转厉，“儿臣恳请父皇，下旨彻查漕运、西山炭矿近十年账目，并严查城南‘永通’赌坊及与之关联的江南钱庄！唯有将此毒瘤连根拔起，方能真正稳定朝局，安抚民心！”
“嗡——”
朝堂之上，再次一片哗然！如果说之前的盐税案是贪腐，那太子此刻指控的，几乎已等同于谋逆之嫌！构建私密资源网络，勾结江湖势力，这任何一个罪名坐实，都足以将三皇子打入万劫不复之地！
皇帝的脸色彻底变了，他死死盯着景琰手中的密函，又猛地看向面无人色的萧景哲，胸膛剧烈起伏。他没想到，自己这个一向隐忍的儿子，不出手则已，一出手竟是如此狠辣决绝，不留丝毫余地！
“萧景琰！你……你血口喷人！”萧景哲再也维持不住镇定，猛地冲出班列，指着景琰，目眦欲裂，“你为了扳倒我，竟编造此等弥天大谎！父皇！他这是构陷！是欲置儿臣于死地啊！”
景琰却看也不看他，只是对着皇帝，深深一揖：“儿臣所言，句句有据可查，线索已交予三司。请父皇明鉴！”
皇帝看着下方针锋相对的两个儿子，一个沉稳如山，一个状若疯魔，又看了看手中那份沉甸甸的三司卷宗，以及景琰呈上的密函副本，只觉一阵头晕目眩。他知道，景琰这是将了他一军，逼着他必须在“稳定”与“彻查”之间做出抉择。而景琰提供的这条新线索，其危险性，远比单纯的贪墨更令他忌惮。
殿内陷入了一种极度紧张的寂静，所有人的呼吸都放轻了，等待着皇帝的裁决。
就在朝堂上风云变幻，皇帝陷入艰难抉择之际，远在西苑的林夙，正面临着一场无声的杀局。
昨夜送走密信后，他心中那缕不安始终萦绕不散。赵怀安加强了戒备，明哨暗哨增加了两倍，整个院落看似固若金汤。
清晨，天色微亮，林夙习惯性地早起，在院中缓缓踱步，活动因久坐而僵硬的身体，同时也梳理着纷乱的思绪。盐税案在朝堂爆发，萧景哲必然狗急跳墙。他会如何反击？直接针对太子？难度太大。那么，最可能的目标，还是自己这个“罪魁祸首”之一。
他走到一株老梅树下，仰头看着枝头残存的几朵晚梅，心思却已飞到了京城。此刻，景琰应该正在朝堂之上，与萧景哲进行最后的决战吧？不知他是否顺利？是否……遇到了麻烦？
就在这时，一阵极轻微的、不同于风声的异响，传入他敏锐的耳中。
几乎是同时，守护在不远处的赵怀安也察觉到了，他脸色一变，手瞬间按上了腰间的刀柄，低喝一声：“警戒！”
话音未落，数道黑影如同鬼魅般，从院落四周的阴影中、假山后、甚至屋顶上骤然扑出！他们的动作快如闪电，无声无息，手中兵器泛着幽蓝的寒光，显然是淬了剧毒！