江南的雨，连绵不绝，带着一股浸入骨髓的阴冷。钱账房“失足落水”的消息像这潮湿的空气一样，无声地渗透进海州城的每一个角落，带来一种无形的压抑和恐惧。丰隆号及其背后势力用最直接的方式宣告了他们的规则——越界者，死。
阿青和阿黄藏身于运河支流旁一间废弃的渔寮内，听着雨点敲打芭蕉叶的啪嗒声，心情沉重。钱账房的死，不仅切断了一条重要的线索，更像一盆冷水，浇醒了他们。对手绝非寻常商贾或地方贪官，其警觉性、反应速度以及下手之狠辣，远超预期。
“哥，现在怎么办？姓钱的没了，咱们是不是暴露了？”阿黄擦拭着随身携带的匕首，低声问道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑。
阿青靠在潮湿的土墙上，目光锐利如鹰，扫视着雨幕笼罩的河面：“暴露未必，但肯定被盯上了。那日酒馆里的衙役，出现得太巧。对方可能只是怀疑，还没确定我们的身份和目的，否则来的就不是衙役，而是更狠的角色了。”
“那账本……”阿黄不甘心，“钱老头临死前说过，有两本账，真账在东家心腹手里。这可是铁证！”
“正因为是铁证，才更难拿到。”阿青沉声道，“经过钱老头这事，丰隆号内部必然风声鹤唳，对账本的保护只会更严。硬闯是找死，收买……连钱老头这种不得志的都不敢多说，何况核心人物？”
两人陷入沉默，只有雨声淅沥。石虎大哥的命令是拿到确凿证据，可眼下线索中断，对手戒备，他们仿佛陷入了泥沼，寸步难行。
就在这时，渔寮外传来三声短促的布谷鸟叫声——是他们与本地一个线人约定的暗号。阿黄立刻警觉地起身，凑到门缝边，回了两声蛙鸣。片刻后，一个披着蓑衣、戴着斗笠的瘦小身影敏捷地钻了进来，是他们在码头发展的一个眼线，名叫“小泥鳅”，是个机灵的孤儿。
“青爷，黄爷，”小泥鳅抹了把脸上的雨水，压低声音，带着几分兴奋，“有发现！”
“什么发现？”阿青精神一振。
“丰隆号那个管仓库的刘三，好赌！前几天在‘快活林’输红了眼，欠了一屁股债，被赌坊的人扣下了，放话说三天内不还钱就剁手剁脚。”小泥鳅语速很快，“他老婆今天到处哭求借钱，可谁都知道他沾上赌就没救，没人肯借。”
阿青和阿黄对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。管仓库的刘三！虽然接触不到核心账目，但仓库的进出记录、货物流向，同样能反映出问题！而且，一个被逼到绝路的赌徒，可比一个心有顾虑的老账房容易突破得多。
“知道他欠多少吗？”阿黄急问。
“连本带利，听说要这个数。”小泥鳅伸出两根手指。
“二百两？”阿黄皱眉。
“两千两！”小泥鳅咂舌。
阿青深吸一口气。两千两，不是小数目，但若是能换来关键证据，值得一搏。他迅速权衡利弊：刘三身处险境，急需救命钱，此时出手，成功率最高。但风险在于，刘三是否知道有价值的信息？以及，这是否又是对方设下的一个圈套？
“小泥鳅，你再仔细说说这个刘三，他在丰隆号干了多久？为人如何？管的是哪里的仓库？”
京城，东宫。
林夙收到了石虎转来的江南密报，眉头深锁。钱账房的死，印证了他之前的担忧——三皇子一党在江南的经营根深蒂固，且手段酷烈。他立即将情况禀报给景琰。
“狗急跳墙了。”景琰听完，冷笑一声，手中把玩着一枚温润的玉璜，那是林夙前些时日寻来给他安神用的，“看来这盐税亏空，比杜衡账面上算出来的还要惊人，否则不至于如此敏感，动辄杀人灭口。”
“殿下所言极是。”林夙躬身道，“石虎的人暂时潜伏，并未暴露。他们最新汇报，找到了一个新的突破口，丰隆号一个管仓库的赌徒，名叫刘三，欠下巨债，或可利用。”
“赌徒……”景琰指尖摩挲着玉璜，“人心不足，易反噬。告诉他们，谨慎行事，宁可慢，不可错。银子可以给，但要确保拿到的东西，值这个价码。”
“奴才明白。已令他们见机行事，首要目标是仓库的原始记录，若能借此推断出私盐流向和规模，亦是铁证。”
景琰点点头，走到窗前。窗外天色阴沉，似有山雨欲来之势。“太后冥诞的各项筹备，进行得如何了？”
“回殿下，三皇子那边极力主张奢华，清单所列用度远超往年，内廷司有些为难。按制，部分用度需从户部支取，杜衡大人那边，正好可以借此由头，卡一卡他们的脖子。”林夙眼中闪过一丝精光。
“准。”景琰嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“他不是要彰显孝心和能力吗？让他自己去想办法填这个窟窿。户部，现在要‘严格遵守’制度。你让杜衡把握好分寸，既要让他们感到掣肘，又不要过早暴露我们的意图。”
“是。”林夙心领神会。这是在给三皇子制造压力，逼他动用那些不干净的钱，或者在其他方面露出马脚。太子的策略，正一步步奏效。
“另外，”景琰转过身，看着林夙，“选妃之事，朝中议论颇多。首辅、李阁老，甚至一些宗室，都递了话，推荐了人选。你觉得，何人堪为太子妃？”
林夙心头一紧，垂下眼帘，掩去眸中复杂的神色：“此乃国本大事，奴才……不敢妄议。”
景琰凝视着他，目光深邃：“孤想听你的实话。”
林夙沉默片刻，终是开口，声音平稳得不带一丝波澜：“家世不宜过高，以免外戚坐大；性情宜温婉贤淑，能安守本分，不参与政斗；最好……其家族在军中有一定影响力，但并非核心权臣，可为助力，却不易生乱。镇北侯庶女苏静瑶，似可考量。侯爷常年镇守北疆，忠心可鉴，家族在京势力不显，其女听闻性情柔顺。”
他将个人情感死死压在心底，完全从政治利益角度分析，为景琰挑选着最合适的“盟友”。每一个字说出，都像是在心尖上划过一刀。
景琰静静听着，眼中掠过一丝难以察觉的痛楚，随即化为帝王的冷静：“苏静瑶……孤知道了。你且退下吧，江南若有新消息，即刻来报。”
“奴才告退。”林夙躬身，退出书房。在转身的刹那，他脸上的平静终于出现一丝裂痕，袖中的手微微握紧。他知道，有些路，一旦踏上，便再无法回头。个人的些许情愫，在皇权斗争的洪流中，渺小得不堪一击。
江南，海州城，“快活林”赌坊后院一间阴暗的柴房里。
刘三被捆得像只粽子，扔在潮湿的草堆上，脸上青一块紫一块，眼中充满了绝望和恐惧。赌坊的打手刚刚“提醒”过他，明天就是最后期限。
就在这时，柴房的门被轻轻推开，两个黑影闪了进来，正是扮作豪商随从的阿青和阿黄。打头的一个赌坊管事点头哈腰地跟在后面，随即识趣地关上门离开。
“刘三？”阿黄蹲下身，用匕首拍了拍他的脸。
刘三吓得一哆嗦，连连点头：“是是是，小人就是刘三，好汉饶命，好汉饶命啊！”
“听说你欠了快活林两千两银子？”阿青冷冷开口，声音低沉。
刘三哭丧着脸：“小人……小人一时糊涂啊！好汉若能救小人一命，小人做牛做马报答您！”
“做牛做马倒不必。”阿黄哼了一声，“我们兄弟做生意，讲究个诚信。听说你在丰隆号管仓库？”
“是是是，小人管着城西三号仓，那是丰隆号最大的盐仓之一！”
“哦？”阿青语气似乎提起了一点兴趣，“账目也都归你管？”
“账目……账目是小人记，但最终要交给上面的账房核对。小人这里只有出入库的草册……”刘三小心翼翼地回答，眼珠转动，似乎在权衡什么。
阿青和阿黄交换了一个眼神。有草册也行！原始的出入库记录，往往比精心修饰过的正式账本更能反映问题。
“我们对你那点草册没兴趣。”阿黄故意嗤笑一声，“我们想知道的是，丰隆号……除了明面上的生意，还有没有别的‘财路’？比如，有些‘货’，是不是没走明账？”