周贵妃被打入冷宫的余波尚未平息，朝堂之上，另一场没有硝烟的战争已悄然拉开序幕。二皇子一党的覆灭，如同在权力的池塘中投下巨石，涟漪扩散，最终留下的是一片亟待填补的权力真空。吏部、兵部、户部、乃至地方督抚，数十个关键或肥缺职位虚位以待，吸引了所有贪婪或审慎的目光。
今日的早朝，气氛格外凝重。金銮殿内，炭火烧得旺，却驱不散弥漫在官员们之间的紧张寒意。龙椅上的皇帝萧彻，面色依旧带着病态的苍白，半阖着眼，仿佛对下方的暗流汹涌漠不关心，唯有偶尔抬起的眼皮下，锐利的目光扫过众人，提醒着谁才是最终的决定者。
首辅方敬之手持玉笏，立于文官之首，眼观鼻，鼻观心，如同老僧入定。三皇子萧景哲站在皇子队列中，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光却不时与下方的李阁老、刘侍郎等人交汇，传递着无声的讯号。太子萧景琰则神色平静，立于御阶之下最前列，身姿挺拔如松，唯有微微抿紧的唇线泄露了他内心的不平静。林夙作为司礼监随堂太监，已获批红之权，此刻正垂首侍立在龙椅侧后方不远处的阴影里，如同一个沉默的幽灵，却无人敢忽视他的存在。
高公公尖细的声音打破了沉寂：“有本启奏，无本退朝——”
话音未落，吏部尚书便率先出列，手持一份长长的名单，躬身道：“陛下，二皇子……呃，罪人萧景宏及其党羽伏法后，朝中空缺职位甚多，各部衙门运转已受影响。吏部已初步议定补缺人选，恭请陛下圣裁。”说着，便将名单高高举起。
一名小太监快步上前接过名单，呈递御前。皇帝只是懒懒地瞥了一眼，并未细看，便挥了挥手：“念。”
高公公接过名单，清了清嗓子，开始宣读。一个个官职名称和人名被报出，每报出一个，朝堂上便有几道目光闪烁，或喜或忧，或嫉或恨。
名单甫一念完，朝堂上顿时如同炸开了锅。
“陛下！”三皇子阵营的一名御史立刻跳了出来，指着名单上的某个名字，“此人资历浅薄，且与东宫过往从密，骤然擢升此等要职，恐难服众！臣举荐原吏部郎中王明远，王大人清廉干练，堪当此任！”他口中的王明远，正是李阁老的得意门生。
“臣附议！”另一名官员紧随其后，“漕运转运使一职，关乎国计民生，岂可任用毫无地方经验之人？臣以为，两淮盐运使张维张大人，熟悉漕务，政绩卓着，乃不二人选！”这张维，亦是三皇子一党着力推举之人。
东宫这边自然不会坐视。柳文渊如今已授官，虽品阶不高，却因才学颇得景琰看重，特许在特定场合陈情。他当即出列，朗声道：“陛下！吏部所拟名单，乃经多方考绩、反复斟酌而定。所荐之人，或为官清正，或能力出众，正是填补空缺、稳定朝局之上选。至于资历，岂不闻‘用人唯贤’？若只因与东宫有所往来便遭非议，岂非因噎废食？”
杜衡也站出来，声音沉稳：“漕运转运使一职，确需干才。然张维大人掌管盐政，职责重大，岂可轻易调动？且漕运与盐政关联甚密，若由一人兼管或接连担任，恐生弊端。吏部所荐之人，虽无显赫资历，却于户部钱粮调度颇有建树，正可一展所长。”
双方你一言我一语，引经据典，互相攻讦，焦点主要集中在几个油水丰厚或位置关键的官职上：吏部两个郎中之位、漕运转运使、京畿某重要府尹、以及几个原本由周党掌握的军中实缺。
萧景哲面上依旧带着温和的笑意，偶尔还会出声“劝和”两句，说什么“皆为朝廷举贤，不必伤了和气”，但其门下官员的攻击却愈发犀利。景琰则多数时间沉默，只在关键处由柳文渊、杜衡等人据理力争，或亲自简短陈词，语气虽平静，态度却异常坚决。
龙椅上的皇帝眯着眼，听着
争吵愈演愈烈，几乎要演变成一场朝堂骂战。
“够了。”一个略显苍老却带着威严的声音响起，是首辅方敬之。他缓缓出列，对着御座躬身，“陛下，诸位同僚所言皆有道理。然朝廷官职补缺，关乎社稷稳定，既需考量能力资历，亦需平衡朝局。如此争执不下，非朝廷之福。”
他顿了顿，目光扫过景琰和萧景哲，继续道：“老臣以为，吏部所拟名单，大体公允。然三殿下所举荐之几位贤才，亦确有其才。不若……稍作调整，以示陛下公允之心，亦安百官之心。”
他这话说得圆滑，看似各打五十大板，实则是在为皇帝提供折中的方案，同时也暗示需要平衡东宫与三皇子的势力。
皇帝终于睁开了眼睛，浑浊的目光中闪过一丝精光：“方爱卿以为，该如何调整？”
方敬之早有准备，不疾不徐地提出了几个具体官职人选的微调建议，将一两个相对次要但亦有实权的位置，从东宫推荐的人选换成了三皇子推荐的人，同时也保留了东宫在几个关键职位上的提名。
这显然是一个妥协的方案。
萧景哲嘴角的笑意加深了几分，似乎对此结果还算满意。景琰的眉头几不可察地蹙了一下，但并未出言反对。他知道，在目前的情况下，这或许是能争取到的最好结果。首辅的态度依旧暧昧，但显然不愿看到任何一方独大。
就在众人以为大局已定之时，一直沉默的高公公，忽然微微向前倾身，在皇帝耳边低语了几句。
皇帝昏聩的目光动了动，看向那份名单，又看了看下方的景琰和萧景哲，最后目光落在了阴影中的林夙身上一瞬。
“司礼监。”皇帝缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“随堂太监林夙，近日协理批红，颇称朕意。朕闻其于宫廷用度、内库收支方面，亦颇有见解。”
此言一出，满朝皆惊！无数道目光瞬间聚焦到了那个一直隐藏在阴影中的清瘦身影上。
皇帝这话是什么意思？难道要让一个宦官，插手朝官职司的任命？还是另有所指？
林夙感受到那无数道或惊愕、或鄙夷、或嫉恨的目光，身体微微一僵，但立刻便恢复了平静，只是将头垂得更低。
景琰的心猛地一提。父皇此言，看似褒奖林夙，实则将他再次推到了风口浪尖！这绝非好事！
果然，李阁老立刻抓住了机会，出列厉声道：“陛下！宦官干政，乃国朝大忌！林夙虽有微功，然其身份卑贱，岂可妄议朝政、干预铨选？此例一开，后患无穷！臣恳请陛下明鉴！”
他一带头，身后立刻跪倒一片清流官员，齐声附和：“臣等附议！请陛下明鉴！”
声浪震得殿宇嗡嗡作响。
萧景哲看着这一幕，眼底闪过一丝得意。他原本对首辅的平衡方案略有微词，但此刻见父皇突然将林夙抬出来吸引火力，反而乐见其成。让东宫和这个阉奴成为众矢之的，对他而言有利无弊。
景琰面色沉静，心中却是怒海翻涌。他知道这是父皇惯用的平衡之术，既用林夙来制衡文官集团和三皇子，又通过挑起文官对宦官的敌视来限制东宫势力的过度扩张。一石二鸟！
他必须开口，否则林夙将陷入极度危险的境地。