初雪过后，京城银装素裹，阳光落在琉璃瓦的积雪上，折射出刺目却冰冷的光。皇城内外，一片肃穆寂静，但这寂静之下，涌动着足以吞噬一切的暗流。
二皇子萧景宏被圈禁宗人府的消息，如同这冬日的寒风，刮遍了朝野每一个角落。曾经显赫一时、能与东宫分庭抗礼的周贵妃一党，随着主心骨的倒塌和周贵妃在冷宫自尽的噩耗，以惊人的速度土崩瓦解。树倒猢狲散，墙倒众人推。抄家的抄家，流放的流放，问罪的问罪，昔日门庭若市的周府和二皇子府，转眼间朱门紧闭，封条纵横，只余下满地狼藉和说不尽的凄凉。
巨大的权力真空，如同盛宴后留下的珍馐，吸引着所有饥饿的目光。朝堂之上，表面哀戚，实则人人心中都揣着一本账，计算着能从这场崩塌中分得多少残羹剩炙，又能借此机会攀上哪一棵新的高枝。
东宫，书房。
炭盆烧得噼啪作响，暖意融融，却驱不散萧景琰眉宇间的凝重。他面前的书案上，摊开着一份最新的官员空缺名录和势力分布图。柳文渊和杜衡侍立在下首，同样面色严肃。
“殿下，”柳文渊指着名录上几个被朱笔圈出的名字，“吏部左侍郎、兵部武库清吏司郎中、京畿巡防营副将……这些都是关键位置。二皇子倒台，空出的实缺不少，我们必须尽快安排可靠之人顶上。”
杜衡补充道：“三皇子那边动作很快，已经有好几位原本中立或稍有倾向的官员，近日频频出入三皇子府。李阁老虽称病，但其门下御史、给事中近日上疏，多有为三皇子张目之言。”
景琰的目光落在势力分布图上，属于二皇子的那片红色区域正在迅速褪色、萎缩，而属于三皇子萧景哲的蓝色区域，则以肉眼可见的速度膨胀、蔓延，甚至开始侵蚀原本中立的灰色地带，对代表东宫的明黄色区域形成了半包围之势。
他伸出手指，轻轻点在那片不断扩大的蓝色上，指尖冰凉。
“孤这位三弟，倒是懂得审时度势，趁火打劫。”景琰的声音平静，听不出喜怒，但熟悉他的柳、杜二人都能感受到那平静下蕴含的压力。
原本是三足鼎立，互相牵制。如今二皇子这根支柱骤然断裂，平衡被彻底打破，所有的压力，都毫无缓冲地倾泻到了东宫头上。萧景哲不再需要隐藏，他撕下了温和伪善的面具，露出了隐藏已久的獠牙，成为了景琰面前最直接、最强大的敌人。
“不仅是朝堂，”景琰抬起眼，看向窗外皑皑白雪，“军中呢？周勃被夺职下狱，他空出来的京营副指挥使一职，父皇……可有决断？”
杜衡面露难色：“陛下龙体仍未大安，近日政务多是殿下与首辅、三皇子共同商议。关于京营副指挥使的人选，三皇子力荐其舅父、原西山锐健营统领张威，我们则推举了忠于陛下的老将、原兵部侍郎马如龙。首辅态度暧昧，此事……尚未有定论。”
景琰的指尖在桌面上轻轻敲击。京营兵力关乎京城安危，至关重要。这个位置若落入三皇子手中，无异于将一把利刃悬于自己头顶。
“还有，”柳文渊低声道，“各地藩王、督抚的慰问奏章和年节贡礼已陆续抵达，其中……靖安王、两江总督等人的礼单，格外丰厚，且多是直接送往三皇子府。”
景琰冷哼一声。靖安王是萧景哲的岳丈，两江总督是李阁老的门生。这些人，已经开始明目张胆地站队了。
“看来，孤这位三弟，是觉得时机已到，迫不及待了。”景琰站起身，走到窗前，望着庭院中覆雪的松柏，“也好，省得再虚与委蛇。”
就在东宫紧锣密鼓商议对策之时，三皇子府内，却是另一番景象。
暖阁内，地龙烧得极旺，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。萧景哲一身常服，慵懒地倚在软榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩。他面色红润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，与窗外肃杀的寒冬形成鲜明对比。
李阁老并未亲自前来，派来的依旧是那位精明干练的刘侍郎。此刻，刘侍郎正躬身禀报着朝中动向。
“殿下，东宫今日接连举荐了三人，想要填补吏部、户部的空缺，都被我们的人以‘资历尚浅’、‘需多方考量’为由驳了回去。首辅那边，似乎也不愿东宫势力扩张太快，并未明确支持。”
萧景哲轻笑一声，将玉佩放下：“方敬之那个老狐狸，向来是谁势大就偏向谁，如今还在观望罢了。不必管他，只要我们势头够猛，他自然会倒向我们。”
他坐直身体，眼中闪过锐光：“关键是军权。京营副指挥使的位置，必须拿下！张威舅舅那边，都打点好了吗？”
“殿下放心，”刘侍郎信心满满，“张将军早已准备就绪，我们在兵部和几位老将军那里也打点了不少，只要陛下……嗯，只要最终决议，我们胜算很大。”他谨慎地没有提及皇帝病重的事实，但彼此心照不宣。
“很好。”萧景哲满意地点点头，“二哥这一倒，真是天助我也。不仅去了一个心腹大患，还留下了这么大一块肥肉。”他顿了顿，语气转冷，“不过，萧景琰那边，似乎也没闲着。他身边那个阉人林夙，最近在司礼监很是活跃，批红权在手，暗中怕是截留了不少对我们不利的奏章。”
提到林夙，刘侍郎脸上露出一丝不屑与怨毒：“一个罪奴之后，阉宦之身，也敢妄图染指权柄，真是笑话！殿下，如今他身世已破，正是我们攻讦的大好时机！只要不断上疏，以‘宦官干政、祖制难容’为由，就算扳不倒他，也能让太子焦头烂额，疲于应付！”
萧景哲摆了摆手，眼神深邃：“光靠弹劾，动不了他的根本。萧景琰现在护他护得紧。要动林夙，必须先动摇萧景琰的地位。或者……”他嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“让他们自己从内部生出嫌隙。”
他看向刘侍郎：“选妃的事情，进行得如何了？”
“回殿下，名单已初步拟定，各家也都通了气。只待陛下下明旨，便可开始甄选。”刘侍郎回道，“按您的意思，我们推举的人选，家世背景皆对东宫有所制约。”
“嗯。”萧景哲重新拿起玉佩摩挲着，“这把火，得烧得旺一点。不仅要让萧景琰娶个不称心的太子妃，最好还能借此，离间一下他和那位‘忠心耿耿’的林公公。你说，若是太子大婚，东宫有了女主人，那位林公公……该置于何地呢？”
刘侍郎立刻领会，谄媚笑道：“殿下妙计！届时，内外交困，看他们还能不能像现在这样，‘君臣相得’！”
暖阁内，响起了萧景哲志得意满的低笑声。在他看来，通往至尊之位的道路，已然铺就了大半。
夜幕降临，东宫书房内灯火通明。
繁杂的政务暂告一段落，官员们都已退下，只剩下景琰和林夙二人。景琰靠在椅背上，闭目养神，眉宇间是化不开的疲惫。林夙无声地收拾着散乱的奏章，动作轻缓，生怕惊扰了他。
空气中弥漫着一种微妙的沉寂。自从朝堂上身世被揭穿后，两人之间似乎隔了一层薄薄的纱，看得见彼此，却不再如往日那般毫无隔阂。
“夙，”景琰忽然开口，声音带着一丝沙哑，“今日……辛苦你了。”
林夙收拾的动作一顿，垂眸道：“奴才分内之事，不敢言辛苦。”
景琰睁开眼，看向他。烛光下，林夙的脸色比往日更显苍白，低眉顺目的姿态下，是难以掩饰的紧绷。他知道，那些弹劾的奏章，那些朝臣异样的目光，像无数根细针，无时无刻不在刺穿着这个看似坚强的人。
“那些弹劾你的折子，孤都压下了。”景琰说道，像是在陈述，又像是在安抚，“你不必理会。”
“奴才明白。”林夙的声音依旧平稳，“殿下维护之意，奴才感激不尽。”他顿了顿，似乎犹豫了一下，才低声道，“只是……殿下如今处境艰难，实在不必为奴才之事，再授人以柄。若……若有必要，奴才可暂避锋芒……”