暮色四合，宫灯初上。御膳房内蒸汽氤氲，人影穿梭，正是晚膳准备最忙碌的时辰。负责各宫膳食分派的太监们按序站立，等着领取各自宫苑的食盒。负责揽月轩膳食的小太监福顺缩在队伍末尾，眼神不时瞟向角落里一个不起眼的膳盒，那是周贵妃宫中一个管事嬷嬷特意交代他“关照”的，里面装着揽月轩崔美人的“特供”燕窝粥。
福顺心里打着鼓，他知道这差事不干净，但贵妃宫里的赏钱实在诱人。正心神不宁间，肩膀忽然被人拍了一下，吓了他一跳。回头一看，是御膳房负责采买登记的太监小德子，也是他的同乡。
“福顺哥，发什么呆呢？该你了。”小德子笑着，顺势将他往前轻轻一推。
福顺一个趔趄，差点撞到前面的人，慌忙站稳。就在这短暂的混乱中，小德子看似无意地挪动了一下脚步，恰好挡在了福顺和那个特殊膳盒之间。另一个穿着低等杂役服饰的小太监（正是小卓子）悄无声息地靠近，动作快如鬼魅，将两个外观一模一样的膳盒瞬间调换。
整个过程不过眨眼之间，待福顺回过神来，小德子已经让开，笑眯眯地指着面前那个（已被调换的）膳盒：“福顺哥，揽月轩的，拿稳喽。”
福顺不疑有他，提起食盒，掂了掂，感觉分量似乎没什么不同，心中稍安，低头快步离开。他并未注意到，身后小德子和小卓子交换了一个心照不宣的眼神。
揽月轩内，崔婉如倚在暖榻上，脸色依旧有些苍白。下午在雪地里跪了半个时辰，寒气侵体，程不识来看过，开了驱寒安神的方子，嘱咐务必静养。云珠将熬好的药端来，看着她喝下，又忧心忡忡地看了一眼窗外。
“小姐，晚膳送来了。”云珠低声道。
崔婉如没什么胃口，但还是点了点头。云珠将食盒提进来，一一摆放在小几上。当那碗燕窝粥被端出来时，云珠的心提到了嗓子眼。她仔细嗅了嗅，又仔细观察粥的颜色和质地，与早上那碗似乎并无二致。她不敢完全放心，依旧打算先用银针试探，再自己尝一点。
然而，这一次，银针依旧未变黑。她舀了一小勺，迟疑着放入口中，仔细品味。粥品温润，带着燕窝本身的清甜，并无早上那丝若有若无的异样气味。
“小姐，这粥……”云珠有些不确定地看向崔婉如。
崔婉如接过粥碗，轻轻搅动，也察觉到了不同。她虽不精于厨艺，但对气味颇为敏感。这碗粥，似乎就是寻常御膳房的手艺。“先放着吧，我没什么胃口，喝些热汤便好。”
她知道，东宫那边可能已经行动了。这碗“干净”的粥，或许就是林公公的手笔。心中稍安之余，却又涌起更深的无力感。在这深宫之中，她的生死荣辱，竟要系于他人之手，连一口吃食，都需如此提心吊胆。
与此同时，周贵妃宫中，那名负责与福顺接头的管事嬷嬷，正低声禀报：“娘娘，揽月轩那边，晚膳已经送去了。那燕窝粥，奴婢亲眼看着福顺提走的。”
周贵妃斜倚在软枕上，把玩着一支赤金凤钗，闻言冷哼一声：“算她识相，没再闹出什么动静。经此一遭，想必她也该知道，在这后宫，谁才是真正的主子。陛下如今厌弃了宏儿，连带着对本宫也……本宫动不了太子，还收拾不了一个小小的美人么？”
她眼中闪过一丝狠厉。打压崔婉如，既是泄愤，也是做给东宫看，更是试探皇帝的态度。若皇帝对此不闻不问，那她便更加无所顾忌。
夜色渐深，皇宫各处宫门落钥，白日的喧嚣渐渐沉寂，唯有巡夜侍卫的脚步声和更鼓声偶尔打破宁静。
芸娘挎着一个装着绣样的篮子，跟着引路的小太监，低头快步走在通往宫外杂役房的路上。她身份特殊，因绣工精湛，偶尔会被特许留宿宫中，赶制紧急的绣品。行至一处僻静宫巷，引路的小太监忽然停下，低声道：“芸娘子，前面转角第二个门，有人在等您。”说完，便迅速消失在黑暗中。
芸娘定了定神，按照指示走到那扇门前，轻轻推开。屋内只点着一盏油灯，光线昏暗，林夙正站在灯影下。
“林公公。”芸娘上前行礼，声音压得极低。
“东西带来了吗？”林夙直接问道，语气带着一丝不易察觉的急切。
芸娘从篮子里取出一个用油纸包得严严实实的小包，递给林夙：“这是按您的吩咐，从贵妃小厨房负责倾倒垃圾的婆子那里弄到的，说是近几日贵妃宫中熬煮药材后留下的药渣。那婆子嘴严，费了不少功夫才拿到。”
林夙接过，小心翼翼地打开油纸包，一股浓烈苦涩的药味混杂着些许异样气息扑面而来。他仔细辨认着药渣的成分，眉头越皱越紧。他对药材也算略有涉猎，能看出这里面有几味是常见的温补或安神药材，但还有几样，色泽形状颇为古怪，气味也透着阴寒。
“能看出是什么吗？”芸娘问道。
“有些像……牵机草和断肠花的根茎，磨成了细粉混在其中。”林夙的声音有些发沉。这两种都是药性猛烈且偏门的毒物，少量使用可致人缠绵病榻，量稍大便可致命，而且症状与恶疾相似，极难察觉。“但这需要程太医确认。”
他立刻将药渣重新包好，收入怀中。“芸娘，此事你办得很好。燕窝的事情也辛苦了。”
“能为公公分忧，是芸娘的福分。”芸娘顿了顿，又道，“只是……贵妃宫中近日戒备似乎森严了许多，往来查验也严格，我们的人传递消息不如以往便利了。”
林夙目光微闪：“知道了。你先回去，一切如常，近期若无必要，暂时不要主动联系。”
送走芸娘，林夙立刻返回东宫，将药渣交给了早已等候在此的程不识。
程不识在灯下仔细检验了足足一炷香的功夫，脸色越来越凝重。他取来银针、药杵、清水，反复测试比对，最后长叹一声：“林公公，这药渣里，确实混有牵机草和断肠花的成分，而且……与柳先生所中之毒，有七八分相似！虽然具体配比和另外几味辅药略有不同，但核心的毒物是一致的！”
尽管早有预料，但听到程不识亲口证实，林夙的心还是猛地一沉。柳文渊中的毒，果然与周贵妃有关！前朝后宫，竟然通过这种方式联系在了一起！
“可能确定是贵妃宫中流出？”林夙追问。
“药渣来源单一，且是近日之物，与柳先生中毒时间吻合。”程不识谨慎道，“虽不能百分百断定，但嫌疑极大。”
林夙眼中寒光闪烁。高永、三皇子在朝堂上重启林家旧案，周贵妃在后宫对崔婉如和自己（通过迫害崔婉如间接打击东宫）下毒手，如今更是发现连柳文渊所中之毒都可能源自贵妃宫中……这绝不仅仅是巧合！这是一个精心编织的、针对东宫的围剿之网！
他立刻将这一发现禀报了景琰。
景琰听完，沉默了很久。书房内只听得见烛火噼啪的轻响。他站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这重重宫墙，看到那些隐藏在暗处的敌人。
“周家……竟然也掺和进来了。”景琰的声音低沉而冰冷，“是为了给萧景宏报仇？还是……他们本就与高永、老三有所勾结？”
“殿下，如今线索指向周贵妃，我们是否要借此反击？”林夙问道。若能坐实周贵妃毒害宫嫔、构陷朝臣（柳文渊），即便不能彻底扳倒周家，也足以让其元气大伤。
景琰却摇了摇头：“仅凭这些药渣，证据还不够充分。周家大可以推脱是下人自作主张，或者干脆不认这药渣的来源。打蛇不死，反受其害。”
他转过身，看着林夙：“当务之急，仍是三司会审。林家旧案才是他们真正的杀招。周贵妃这边，既然她以为自己的手段得逞，那我们便让她继续以为得逞。让崔美人‘病’着，暂时不要露面。你继续盯紧御膳房和贵妃宫的动向，收集更多证据。但要记住，隐忍，是为了更好的反击。”