岁末的寒风卷着细雪，给巍峨的皇城披上了一层素缟。然而，宫内却是一片与外界严寒截然不同的热火朝天。朱红宫墙下，琉璃瓦上积雪未消，檐下却已早早挂上了崭新的椒图宫灯，描金绘彩，预备着迎接新年伊始的宫宴。
紫宸殿内，地龙烧得暖融如春，熏香袅袅。巨大的蟠龙金柱下，宫人们穿着统一的吉服，步履轻捷，无声地穿梭往来，布置着宴席。鎏金的餐具、剔透的玉器、精致的瓷盘在灯下闪烁着温润的光泽，彰显着皇家的富贵与威严。
萧景琰坐在属于太子的席位上，身着杏黄色四爪蟒袍，头戴金冠，比平日更添几分储君的雍容气度。他面容平静，眼神却比往日更深沉，偶尔掠过殿下觥筹交错的人群时，会闪过一丝不易察觉的锐利。光禄寺整顿事宜由杜衡接手后，虽阻力重重，但也初步揪出了几个贪墨舞弊、玩忽职守的蠹虫，籍没查抄，雷厉风行，使得光禄寺上下风气为之一肃。皇帝在几日前偶问及此，难得地对他露出了赞许之色，虽只淡淡一句“琰儿近来颇知实务”，却已让不少观望的朝臣心思活络起来。
然而，景琰心中并无多少喜悦。他的目光，总是不由自主地瞟向身后侍立的人群。林夙就安静地站在东宫属官与内侍的队列中，低眉顺目，一如往常。他昨夜拂晓前才悄然返回东宫，带着一身夜露的寒气和那个烫手的、以性命换来的密册。景琰心中有无数疑问，关于柳文渊，关于方敬之，关于那本册子，关于他彻夜未归所经历的一切惊险。但宫宴当前，众目睽睽，他们甚至连一个单独对视的机会都没有。
林夙感受到那道来自前方的、带着担忧与探询的视线，但他始终垂着眼眸，不敢回应。袖中，那本薄薄却重若千钧的密册紧贴着他的小臂，冰凉的触感无时无刻不在提醒着他其中蕴含的风暴。方敬之的意图不明，柳文渊生死未卜，这三皇子乃至高公公是否已知晓此事？每一个念头都像一根针，刺着他紧绷的神经。他只能将所有的惊涛骇浪死死压在那张平静无波的面具之下。
戌时正，鼓乐齐鸣，皇帝驾到。
萧彻身着明黄龙袍，在高公公等一众内侍的簇拥下，缓步登上御座。他看起来精神尚可，但眼下的乌青和略显松弛的面皮，依旧透露出沉疴难起的疲惫。他接受完百官与宗亲的朝拜后，便宣布开宴。
一时间，殿内丝竹悦耳，歌舞翩跹。身着彩衣的舞姬们水袖翻飞，身姿曼妙，恍如春日蝴蝶。珍馐美馔如流水般呈上，君臣之间，表面上倒也一派和乐融融。
然而，这祥和之下，是无数道交织的、各怀心思的视线。
高公公侍立在皇帝身侧，白胖的脸上挂着恰到好处的恭谨笑容，但那双细长的眼睛里，偶尔瞥向太子席位时，会掠过一丝阴冷。光禄寺的钉子被拔掉几个，虽未伤及根本，但太子这番动作，无疑是当着满朝文武的面，扇了他一记响亮的耳光。他心中冷笑，面上却不露分毫，只是更加殷勤地为皇帝布菜斟酒。
三皇子萧景哲坐在离御座不远的下首，姿态闲适地把玩着手中的琉璃酒杯。他今日穿着一身宝蓝色常服，衬得面容愈发清俊斯文。他嘴角噙着若有若无的笑意，目光在太子、高公公以及对面席位上的首辅方敬之之间缓缓流转，像是在欣赏一出有趣的戏剧。柳文渊被方敬之庇护的消息，他已知晓，虽有些意外，但并不惊慌。他甚至觉得这样更好，水越浑，他能摸到的鱼可能就越大。他遥遥向方敬之举杯示意，方敬之只是微微颔首，并未举杯回应，态度模糊难辨。
酒过三巡，气氛愈加热络。一些官员开始离席敬酒，场面活络起来。
就在这时，一阵清越婉转的琴音响起，如溪流淙淙，打破了殿内略显喧嚣的气氛。众人循声望去，只见一队乐工与舞姬缓缓退下，一名身着淡青色宫装、怀抱琵琶的女子，在一名宫女的引领下，袅袅娜娜地走到殿中。
正是新晋的崔才人，崔婉如。
她今日并未过分妆饰，只薄施粉黛，发间簪着一支简单的玉簪，越发显得气质清雅，我见犹怜。她向御座上的皇帝盈盈一拜，声音轻柔似水：“臣妾不才，愿弹奏一曲《春江花月夜》，为陛下、为诸位娘娘、殿下及大人助兴，恭贺新岁。”
皇帝萧彻显然对她有些印象，眼中露出一丝兴趣，微微颔首：“准。”
崔婉如谢恩后，端坐于早已备好的绣墩上，纤纤玉指轻拨琴弦。刹那间，优美的琵琶声流淌而出，时而如莺语花底，时而如幽咽泉流，将诗中江流宛转、月照花林、人生代代的意境演绎得淋漓尽致。她微垂着眼睑，神情专注，侧脸在宫灯下勾勒出柔美的线条。
殿内渐渐安静下来，不少人都沉浸在这美妙的乐声中。连原本有些心不在焉的萧景琰，也不由得被琴音吸引，多看了她几眼。他记得林夙提过，此女背景清白，其兄与柳文渊有旧，入宫后也曾暗中向东宫示好。此刻见她才艺出众，举止得体，心中倒也添了几分好感。
林夙在人群后，也静静听着。他注意到，皇帝看向崔婉如的目光，带着明显的欣赏，甚至有一丝不易察觉的温和。而坐在皇帝下首的周贵妃，虽然脸上保持着得体的微笑，但那紧紧攥着帕子的手，和眼底一闪而过的嫉恨，却没有逃过他的眼睛。张昭仪则依旧是那副淡雅的模样，只是端起茶杯的动作，比平时慢了几分。
一曲终了，余音绕梁。
殿内静默片刻，随即爆发出阵阵赞叹。
“好！此曲只应天上有啊！”皇帝抚掌笑道，显然极为满意，“崔才人琴技超群，心思灵巧，当赏！”
崔婉如连忙起身谢恩，脸上适时地泛起一抹羞涩的红晕，更添娇媚。
“陛下，”周贵妃忽然笑着开口，声音甜腻，“崔妹妹不仅琴弹得好，模样性情也是一等一的出挑。臣妾瞧着，这后宫之中，已是难得有如此清新脱俗的人儿了。不如……陛下就晋一晋妹妹的位份，以示恩宠，也让妹妹日后能更好地侍奉陛下？”
她这话看似大度贤惠，实则暗藏机锋。一来，显得自己身为贵妃宽容大度；二来，将崔婉如骤然捧高，置于风口浪尖，成为众矢之的；三来，也是在试探皇帝对崔婉如的喜爱程度。
皇帝闻言，沉吟了片刻，目光在崔婉如温婉的脸上停留了一会儿，又扫过周贵妃那看似真诚的笑容，最终呵呵一笑：“爱妃所言甚是。崔才人温良恭俭，才德兼备，即日起，晋为美人。”
“臣妾谢陛下隆恩！”崔婉如（如今是崔美人了）再次跪拜，声音带着一丝恰到好处的激动与感恩。
这一幕，落在殿内众人眼中，自是又引发出无数心思。崔美人圣眷正浓，已是显而易见。不少官员看向太子的目光，又多了几分意味深长。毕竟，这位崔美人，与东宫似乎有着若有若无的联系。
萧景琰端坐席上，面色不变，心中却是一凛。周贵妃这一手以退为进，看似给了崔婉如恩宠，实则是将她架在火上烤。他不由得看向林夙，只见林夙几不可察地微微摇头，示意他静观其变。
宫宴在一种微妙的气氛中继续进行。晋位带来的小小波澜很快被更多的歌舞和敬酒掩盖，但暗流却涌动得更加汹涌。
萧景琰作为太子，不可避免地成为众人敬酒的焦点。他应对得体，既不显得过分热络，也不失储君风度。几位原本中立的宗室长辈和武将，在与他交谈后，眼中都流露出些许赞许。景琰能感觉到，经过光禄寺一事，他在朝臣心中的分量，确实与往日不同了。
然而，就在他与一位老郡王寒暄之际，眼角余光瞥见高公公微微俯身，在皇帝耳边低语了几句。皇帝原本带着笑意的脸色微微一沉，目光似是不经意地扫过太子席位，又很快移开，但那瞬间的冷意，却被景琰敏锐地捕捉到了。
他心中猛地一沉。高公公说了什么？
与此同时，林夙也注意到了御座那边的细微变化。他看见高公公说完话后，那看似恭顺的眼神深处，闪过一丝计谋得逞的阴鸷。他不动声色地挪动了一下位置，靠近一名与冯静相熟、在司礼监当差的小太监，借着递送酒壶的间隙，用极低的声音快速问了一句：“高公公方才，与陛下说了什么？”
那小太监面露难色，飞快地瞥了御座一眼，才用气音回道：“好像……好像是提到了柳……柳什么先生，还有……宫里进了不该进的东西……”
林夙的心瞬间提到了嗓子眼！柳文渊！还有那本密册？！高公公是如何得知的？是方敬之那边走漏了风声，还是三皇子故意泄露？他强压下心中的惊骇，面上依旧平静，只微微颔首表示知道了，然后迅速退回到原来的位置。