洛阳城北，北邙山 深处。
此地山峦叠嶂，林木幽深，人迹罕至。一支约五千人 的精锐新军，在镇军大将军陈彦 的亲自率领下，以演练新式阵法、构筑山地防御工事为名，进驻于此，并迅速封锁了方圆十里的所有进出要道。明岗暗哨，层层布防，戒备森严，飞鸟难入。
在山谷最隐秘处，依山傍水，一座看似普通的大型山庄 正在日夜赶工，迅速建成。但若细看，便会发现这山庄围墙格外高大厚重，内部布局奇特，拥有大量独立且间隔很远的砖石作坊、深挖的防火防爆土坑、以及引山泉而成的水渠 遍布各处。这里，便是皇帝特批、陈彦亲自督建的绝密火药研制基地——“神机坊”。
山庄核心，一间由厚重青石砌成、通风良好却守卫极其森严的密室内，陈彦屏退左右，独自对着一盏油灯，铺开宣纸，闭目凝思。他正在极力回忆前世那些模糊的、关于最基础黑火药 的知识。
“硝石（硝酸钾）……硫磺……木炭……”他喃喃自语，用毛笔在纸上写下这三个关键词。“比例……比例是关键……依稀记得，似乎是……一硝二磺三木炭？还是另有说法？纯度呢？颗粒粗细呢？混合方式呢？还有，如何引爆？引信怎么做？”
这些记忆碎片模糊不清，且不知在这个世界是否完全适用。他知道，真正的配方和工艺，必须通过大量严谨、危险 且反复 的实验来摸索确定。这绝非易事，充满了未知的风险。
数日后，一批经过严格背景审查、家人被妥善安置（实为隐性控制）的工匠 被秘密送入山庄。他们中有世代炼丹、对硝磺特性颇为了解的老方士，有精通冶炼、善于控制火候的铁匠，有手艺精巧、擅长制作精密机关的木匠 和器具匠，甚至还有几位对矿物辨识 和提纯 有独到经验的老矿工。
在一间宽敞但没有任何窗户，仅靠气孔和铜灯照明的大厅内，陈彦亲自接见了这些神情忐忑又带着几分好奇的工匠。
“诸位师傅，”陈彦目光扫过众人，语气平和却带着不容置疑的威严，“今日将诸位请至此绝密之地，是为了一项关乎国运、至高机密 的研制任务。成功与否，于国于民，于诸位自身，皆干系重大。”
他略一停顿，看到所有人都屏息凝神，才继续道：“本将军需要诸位研制一种威力巨大的 爆裂之物。其基本原理，乃是利用硝石、硫磺、木炭 此三种原料，按照某种特定的、精确的比例 混合，再经由特殊的工艺 处理，使其能在瞬间 产生巨大的火焰、浓烟和冲击之力，足以开山裂石！”
听到“开山裂石”四字，不少工匠倒吸一口凉气，眼中露出惊疑不定之色。他们都是手艺之人，对硝磺并不完全陌生，知道这些东西遇火易燃，甚至可能“发火”或“吐焰”，但要说能“开山裂石”，实在超乎想象。
陈彦将众人的反应看在眼里，沉声道：“尔等不必怀疑此物之威。本将军可以明确告知，已有逆贼 掌握了类似之法，并以此屠戮我官军将士。如今，朝廷命我等，必须在逆贼之前，研制出更胜一筹 的国之利器！”
他话锋一转，语气变得极为严肃：“然，此物研制，极其危险！配伍不当，工艺有误，稍有不慎，便是粉身碎骨 之下场！故而，所有实验，必须在指定的防护工事 内进行，严格遵守 本将军制定的安全规程，严禁 任何私自尝试 和大意之举！”
“至于具体的配伍比例、原料提纯方法、颗粒研磨粗细、混合均匀之道、压实程度，乃至如何引火、如何确保其威力与稳定……”陈彦坦诚道，“本将军亦不知其精确诀窍。此需倚仗诸位之经验、智慧 与耐心，进行无数次 的试错、调整 与验证。”
他看着众人，声音提高，带着激励：“但是！本将军可以承诺！凡于此研制中有功者，不论出身，朝廷必 重金赏赐！赐予宅田！荫及子孙！确保尔等下半辈子 衣食无忧，荣华富贵！若能率先攻克关键难题者，本将军亲自 向陛下 保奏，赐予官身，光宗耀祖！此乃 建功立业、名垂青史 之良机！”
重赏之下，必有勇夫。更何况还有“名垂青史”的诱惑。工匠们原本的忐忑，逐渐被激动和渴望所取代。他们互相对视，眼中燃起了斗志。那位须发皆白的老方士率先躬身：“大将军放心！老朽虽不才，于丹炉火候、物料性情略知一二，定当竭尽所能，助大将军成此利器！”
“我等必尽心竭力，万死不辞！”其他工匠也纷纷表态。
“好！”陈彦满意点头，“即日起，诸位便在此安心研制。所需一应物料、器具，尽管开口。本将军会在此坐镇，但不会干涉具体工艺。每日子时，将当日实验记录（无论成败）密封，交予本将军亲卫。记住，安全第一，循序渐进！”
神机坊 的研制工作，就此紧张而秘密地展开。工匠们被分为数组，分别负责原料提纯、配伍试验、引信制作等。山谷中，时常传来或沉闷或尖锐的小型爆鸣声，以及随之而来的焦糊气味。陈彦则坐镇中枢，每日审阅实验记录，凭借超越时代的见识，剔除明显错误的方向，给出一些原则性指导（如强调混合均匀、注意防潮等），并严令做好安全防护。
与此同时，山东青州府。
白莲教主宇文绝 与太守冯明远 在密室中会面。宇文绝的脸色不太好看，他沉声道：“明远，近日各地分坛传来消息，硝石、硫磺 的采购，极其不顺。以往畅通的渠道，如今要么货源断绝，要么价格飞涨，要么沿途盘查极严，难以运入。尤其是通往青州的方向，几乎被完全卡死。你可曾收到朝廷方面的风声？为何突然对此类物资管控如此严厉？”
冯明远心中一惊，他确实也察觉到近期朝廷对相关物资的管控公文多了起来，但他以为只是寻常的整顿，并未深想。此刻听教主提及，才觉事态严重。他连忙道：“回教主，下官……下官近日确收到几份关于严控矿藏、整顿商贸的公文，但并未提及具体缘由，只说是为备战、充实国库。下官以为只是寻常政务，未曾想……难道，朝廷已经察觉了？”
宇文绝眼中寒光一闪：“备战？充实国库？哼，恐怕是项庄舞剑，意在沛公！陈彦那小子，鼻子灵得很！栖霞山庄之事，他绝不会轻易罢休！这分明是冲着我圣教的‘震天雷’来的！想断我根基！”
他看向冯明远，语气严厉：“明远，你身为太守，消息灵通，此事关乎圣教大业，绝不可掉以轻心！加派人手，密切关注 朝廷，尤其是洛阳 和山东巡抚衙门 的一切动向！一有风吹草动，立即禀报！同时，动用你一切能动用的关系，不惜代价，想办法 从其他渠道，哪怕少量多次，也要搞到原料！工坊不能停！”