随后，陈彦一刻不敢耽搁，亲率八千新军主力，携带剩余大部分物资，继续向灾情最严重的河北腹地挺进。
越往北，景象越是凄惨。洪水肆虐的痕迹触目惊心，许多村镇已完全被夷为平地，只剩下断壁残垣。大地一片泥泞泽国，昔日良田尽成沼泽，水面上漂浮着家具、木材、牲畜和人的尸体。幸存下来的灾民，聚集在地势稍高的土丘、残破的城墙或官道上，缺衣少食，在寒风中苦苦挣扎，疫情已开始显现端倪。
陈彦心如刀割，命令军队逢山开路，遇水搭桥，不惜一切代价向前推进。每至一处有灾民聚集之地，便立刻设立赈济点，施粥施药，救治伤员病患。同时，他亲自勘察水情，指挥新军将士和招募的灾民中的青壮，利用沙袋、木石，甚至拆毁废弃房屋的材料，开挖沟渠，疏通堵塞的河道，奋力将泛滥的积水引导回黄河主河道，希望能尽快退去洪水，露出土地。
他反复强调：“救灾先救民！ 人的性命是第一位的！无论如何，要先让活下来的人有饭吃，有衣穿，有病能治！” 新军将士在他的带领下，不仅是一支武装力量，更是一支救灾队、工程队和医疗队。他们的到来，给绝望中的灾民带来了一线生机。陈彦的仁政和雷厉风行的手段，也迅速传播开来，许多灾民听闻“陈青天”来了，纷纷从藏身之处涌出，寻求庇护。
然而，河北地域广阔，灾情极其严重且分散，陈彦纵然有三头六臂，也难以兼顾所有地区。
就在陈彦忙于在几个受灾核心区全力救灾、疏导洪水的同时，在河北东北部的景州，一场更大的危机，正在酝酿爆发。
景州本是此次洪灾的重灾区之一，洪水退去缓慢，疫情蔓延，灾民死伤惨重。而当地的官员，非但不思救灾，反而变本加厉地贪腐。景州所属的阜城县令，名叫吴良德，是个有名的贪官。洪水过后，他不仅将朝廷下拨的少量赈灾粮款大半中饱私囊，还勾结当地劣绅，囤积居奇，高价售卖粮食，甚至强征灾民中残存的财物，逼得百姓卖儿鬻女，易子而食。
灾民们起初还存有一丝希望，等待朝廷救援。但左等右等，等来的却是贪官污吏更加残酷的盘剥和日益增多的死亡。绝望和仇恨，如同干柴，堆积在每个人的心头。
这一日，吴良德又派衙役到城外最大的灾民聚集地催逼“修堤捐”，实则勒索。衙役如狼似虎，抢走灾民最后一点口粮，还打伤了几名反抗的百姓。积压已久的怒火，终于被点燃！
“狗官不让我们活！跟他们拼了！”
“反正都是死！杀了狗官，抢了粮仓，还能多活几天！”
“对！拼了！”
在几名颇有威望的乡老和走投无路的青壮带领下，数千名被逼到绝境的灾民，拿起木棍、锄头、菜刀，如同决堤的洪水般，怒吼着冲向了阜城县城！
县城守军本就稀少，且军心涣散，见灾民势大，一触即溃。暴怒的灾民很快攻破了城门，涌入城中，直扑县衙！
吴良德正在县衙后宅，搂着抢来的民女饮酒作乐，闻听灾民暴动攻入城中，吓得魂飞魄散！他慌忙收拾细软，带着几名心腹家丁，连官印都顾不上拿，从后门仓皇出逃，一路马不停蹄，逃往了距离景州府城最近、且手握部分兵权的靠山——他的姑父，景州府团练使的驻地，哭诉求救去了。
而阜城县城，则彻底陷入了混乱。灾民们冲入县衙，砸毁公堂，打开官仓，疯抢粮食。然而，仓中存粮早已被吴良德贪墨大半，所剩无几。抢不到足够粮食的灾民，愤怒之下，开始将怒火转向城中的富户、商铺，抢劫、纵火、斗殴……一场求生的暴动，迅速演变成了失去控制的骚乱。
消息如同插上了翅膀，迅速传向四方。景州及周边地区的灾民，闻风而动，骚乱有蔓延之势。