柳云卿看着眼前景象，脸上忧色更重：“看来……只能找些偏些的小店了。”
就在几人有些一筹莫展之际，石头眼尖，指着不远处一条稍显僻静的巷子口道：“少爷，那边好像有家客栈，看着挺新的，要不要去看看？”
那是一家名为“清波居”的客栈，位置离西湖稍远，但门面整洁。进去一问，果然还有空房，但价格却比平常翻了两倍还不止！
掌柜的陪着笑脸解释：“几位相公见谅，实在是没办法。这三年一度的盛事，房源紧张，小店也是昨儿刚腾出两间上房，这价格……实在是行情如此。”
赵修远皱了皱眉，他虽不缺钱，但也不喜被坐地起价。陈彦看了看疲惫的柳云卿和一脸期待的石头，沉吟片刻，对掌柜道：“就要这两间吧，我们住下了。”他知道，此时能找到落脚处已属不易，不能再苛求。况且，柳云卿家境一般，这房费他自然要承担大半。
柳云卿连忙道：“陈兄，这如何使得……”
陈彦摆手打断：“云卿兄不必客气，你我同窗之谊，何必计较这些。安心住下，备考要紧。”赵修远也点头称是。柳云卿感激地看了陈彦一眼，不再推辞。
安顿好行李，已是午后。四人简单用了些午饭，决定下午先在客栈休息，傍晚时分再出去走走，熟悉一下环境，也舒缓一下连日舟车劳顿。
华灯初上，临安府迎来了它最富魅力的时刻。 四人信步走出客栈，融入了熙熙攘攘的人流。贡院附近的街道更是灯火通明，酒楼茶肆座无虚席，文玩店铺生意兴隆，更有许多学子模样的年轻人聚在街头巷尾，或交流学问，或高谈阔论，空气中充满了青春的活力与竞争的躁动。远处西湖方向，隐隐传来丝竹管弦之声，更添几分繁华绮丽。
当他们路过一座临湖而建、颇为雅致的茶楼“望湖楼”时，发现楼下围了一大群人，里面传来阵阵喝彩声与争辩声，似乎有热闹可看。四人好奇地挤进人群，只见茶楼门前空地上，分左右站着两拨学子，个个意气风发，显然正在较量文采。周围围观的也都是读书人，看得津津有味。
仔细看去，左边一拨学子，身穿统一的深蓝色儒衫，衣襟上绣着小小的“岳麓”二字，正是来自岳麓书院的同窗！陈彦甚至还认出了其中几位，都是书院中颇有名气的才子。而右边一拨，则身着白色儒衫，袖口绣着“白鹿”图样，乃是来自江西白鹿洞书院的学子。白鹿洞书院与岳麓书院齐名，同为天下四大书院之一，两院学子相遇，难免有争胜之心。
只见场中，一位白鹿书院学子刚刚吟出一句上联：“白鹿衔芝，仙踪渺渺临江右”，此联既嵌书院名“白鹿”，又点明其地理位置（江右，即江西），更寓含仙家气象，颇为巧妙。
岳麓书院这边，一位身材高瘦的学子沉吟片刻，对道：“岳峰叠翠，文气森森镇楚中”，以“岳峰”对“白鹿”，“楚中”（湖广）对“江右”， “文气森森”对“仙踪渺渺”，也算工整，气势上却似乎略逊一筹。
周围众人纷纷点头，有人叫好。
白鹿书院那边又一人马上接口，出一上联：“四书五经，入耳皆成锦绣”，气魄宏大。
岳麓书院这边应对的是：“百家诸子，关心只在民生”，立意虽好，但在对仗和气势上，似乎又被压过。
接连几个回合，岳麓书院学子的应对虽无不妥，却总显得沉稳有余，机巧锋芒不足，渐渐落了下风。围观人群中开始出现一些低声议论，白鹿书院学子脸上不免露出几分得意之色。
这时，白鹿书院中一位看似为首、气质颇为倨傲的学子踏步上前，朗声道：“久闻岳麓书院治学严谨，学子功底扎实。今日一见，果然名不虚传，根基深厚。不过……”他话锋一转，嘴角带着一丝若有若无的笑意，“若论才思之敏捷，机锋之巧妙，似乎稍欠火候。看来此次两浙乡试，这魁首之位，合该我白鹿洞书院扬威了！”此言一出，他身后的白鹿学子纷纷附和，气势更盛。
岳麓书院这边，几位学子面有愠色，却一时语塞，先前应对那位高瘦学子更是面红耳赤，显然被戳到了痛处。周围围观者中，不乏浙江本地学子，见白鹿书院如此嚣张，不免有些愤愤不平，却也无从反驳。
陈彦在人群中静静看着，眉头微蹙。他认出那为首的白鹿学子名叫刘畅，是白鹿洞书院近年来声名鹊起的才子，素有才名。赵修远在他耳边低声道：“此人名叫刘畅，狂是狂了些，但确实有几分真才实学。”柳云卿则面露忧色，紧握着拳。
眼见岳麓书院气势受挫，陈彦深吸一口气，正准备上前。就在这时，岳麓学子中，一位一直沉默寡言、面容清秀的学子——周文博，目光在人群中扫视时，恰好看到了挤在前面的陈彦、赵修远和柳云卿三人！他眼中顿时闪过一丝惊喜和希望的光芒。
周文博深吸一口气，似乎从陈彦平静的目光中汲取了力量，他缓步走出，面向刘畅，平静地开口道：“刘兄此言差矣。学问之道，岂在口舌机锋之快？根基不牢，纵有巧思，亦如无本之木，无源之水。我岳麓学子，重在厚积薄发，明体达用。至于乡试成败，”他顿了顿，目光扫过在场众人，最后在陈彦脸上停留了一瞬，语气依旧平和却带着不容置疑的自信，“自有公论，岂是事前口舌所能定夺？更何况，我岳麓英才济济，焉知没有藏龙卧虎之辈？” 他虽然未直接出手对对联，但这番话不卑不亢，有理有据，顿时让岳麓书院这边的气势稳住了不少。
刘畅闻言，冷哼一声：“哦？藏龙卧虎？那不妨请出来一见，让我等江右学子也见识见识岳麓英才的风采！”
周文博等的就是这句话，他立刻转身，对着陈彦等人的方向，拱手一礼，朗声道：“陈师兄！赵师兄！柳师兄！你们来得正好！刘兄想见识一下我岳麓英才的风采，还请几位师兄不吝赐教！”
这一下，所有人的目光，瞬间齐刷刷地，带着各种复杂的情绪——期待、好奇、审视、挑衅——全部聚焦到了刚刚挤出人群、站在前方的陈彦、赵修远和柳云卿三人身上。尤其是陈彦，虽衣着朴素，但气度沉静，目光明澈，在西湖的灯火映照下，显得卓尔不群。
压力与期待，瞬间转移到了陈彦三人肩头。一场关乎书院声誉的文斗，即将迎来新的变数。
------
（第一百一十九章完）