春日阳光愈发炽烈，火塘上架着的陶盆里，卤水渐渐浅下去。陈小九挨个检查，只见已经撤火的几个陶盆边缘慢慢析出一层细白的晶粒，像冬日窗上结的冰花，在阳光下闪着莹光。
“陛下，您看！”老内侍蹲在火塘边，手里攥着根柴火，满脸的难以置信。
他在宫里当差四十多年，见过的盐不是灰就是黄，从未听说过能变得雪白。
另一个内侍赶紧把陶盆端到李世民跟前。
“出来了！出来了！”内侍指着陶盆，声音因激动而发颤，“真的是白的！跟雪似的！”
杜如晦凑过去，用指尖轻轻刮了点，送进嘴里，眼睛猛地瞪圆：“没苦味！一点都不苦！就是纯纯的咸，鲜得很！”
陈小九也尝了点，心里的石头终于落地。这精盐质量很不错，想来是宫廷细麻布的功劳。
他指挥着众人小心刮下盐粒，装进铺着油纸的陶盆：“慢点刮，别刮破盆子了，这可是要给陛下做菜的。”
内侍笑着应和，动作却愈发轻柔。阳光透过他们的身影，在地上投下晃动的光斑，空气中仿佛都飘着淡淡的咸香。
待所有精盐都收进了陶盆，满满两大盆，还剩了一小半不是特别白的，也比刚拿来的粗盐白太多。
两个大陶盆里白得晃眼。内侍用秤一称，六斗一升，比预计的多出一升。
“神了！真是神了！”杜如晦啧啧称奇，“老夫活了几十岁，头回见这么干净的盐。陈郎君，您这脑子是咋长的？咋就能想出这法子？”
陈小九被问得耳根发烫，挠了挠头笑道：“杜相谬赞了，不过是瞎琢磨。看镇上的老人们腌菜，粗盐总带着泥沙，腌出来的菜容易坏，就想着能不能把盐弄干净些，试了几次，竟成了。”
“瞎琢磨能琢磨出这等利国利民的宝贝？”李世民拿起一小撮精盐，放在指尖捻了捻，颗粒细得像雪末，在夕阳下泛着莹润的光。
“这要是寻常百姓家能用得上，腌菜、做饭都省了多少事？”他转身对杜如晦道，“克明你看，一石粗盐出了近六斗一升精盐，还比预计多了一升，相信这成色，抵得上十石粗盐的价值！”
杜如晦连连点头，指着那盆稍显泛黄的盐粒：“便是这等稍次些的，也比市面上最好的官盐干净十倍。分等定价的法子，看来是走对了。”
李世民将指尖的精盐凑近鼻尖闻了闻，只觉一股纯粹的咸香，再无粗盐的苦涩气。他忽然对身后的内侍道：“去，把这两盆最白的精盐送到甘露殿，让皇后瞧瞧，顺便告诉尚食局，晚膳就用这新盐做菜。”
内侍抬着陶盆，脚步轻快地去了。
作坊里只剩下君臣三人，夕阳透过木窗，将影子拉得老长。
李世民望着墙角那堆被滤出的灰黑色杂质，眉头又皱了起来：“百姓吃了这么多年带杂质的盐，怕是早伤了脾胃。克明，精盐推广之事，得加快些。”
“臣明白。”杜如晦躬身道，“臣这就去拟章程，待时机成熟，再奏请陛下设立‘精盐司’，专门掌管提纯、售卖之事，选派心腹官吏任职，绝不让世家插手。”
他顿了顿，又道，“只是山东、河北的盐场多在世家掌控中，咱们若另起炉灶，怕是会引发冲突。”
“冲突也得办。”李世民语气斩钉截铁，“朕宁可得罪几个世家，也不能让百姓再吃那脏盐。先在关中设十个精盐坊，用官盐提纯，打出名声再说。至于那些私盐……”
他眼中闪过一丝厉色，“京中左右几卫没事做，让他们顺便查查关中私盐贩子，抓几个典型，看谁还敢顶风作案！”
陈小九在旁听着，心里暗暗咋舌。
这便是帝王的魄力，一句话便牵动万千利益，却句句不离“百姓”二字。
他忽然想起什么，从怀里掏出张纸条递过去：“陛下，这是提纯时需注意的事项，比如用铁锅熬煮的话可以节省更多的柴草时间，细麻布要用沸水烫过，滤出的杂质需单独找地方堆放，免得污染水源……”
李世民接过纸条，见上面字迹工整，连“柴火要烧透，免得烟味熏染盐粒”都写得清清楚楚，忍不住笑道：“你倒是细心。这纸条朕留着，让精盐司的人好生学学。对了，你身边不是有个打制铁马掌铁锅的铁匠吗？”
“回陛下，是有一个铁匠，叫杨铁信，臣炒菜用的铁锅就是请他打制的，手上的手艺不错。”
“那好，朕就补赏他一个官身，先让他去将作监铁作，指导马掌和铁锅的打造，告诉他这次差使一定得做好了！”
陈小九躬身行礼，“臣替杨铁信谢陛下！”
正说着，院外传来一阵急促的脚步声，只见内侍气喘吁吁地跑进来：“陛下，皇后娘娘让奴才带口信，说已经准备了膳食，请陛下和大人们前去用膳。”
“好，皇后有心了，克明，小九，随朕前去用膳！”
“臣遵命！”
甘露殿内。
陈小九捧着温热的羊肉汤，心里暖融融的。
他原以为帝王家高高在上，却没想到李世民夫妇竟如此体恤。
一口汤下肚，暖意从胃里蔓延到四肢百骸，连日来的疲惫仿佛都消散了。
“陛下，时辰不早了，臣该告退了。”杜如晦看了看天色，提醒道。
李世民点头，拍了拍陈小九的肩膀：“你这两日辛苦了，先回去休息一下。等精盐司的章程定了，朕再给你封赏。对了，你说的盐焗鸡，可别忘了。”
“臣记下了！”陈小九躬身退出。
走出皇宫，暮色已漫过朱雀大街的牌坊。
夕阳把陈小九的影子拉得老长，月白锦袍的下摆沾了些作坊的炭灰，却丝毫不减他此刻轻快的脚步。
刚出朱雀门，就见杨铁信蹲在石狮子旁，手里攥着个油纸包，见他出来，猛地蹦起来，铁砧似的身子差点撞到石墩子。“九师傅！可算出来了！”他把油纸包往陈小九怀里塞，“俺在西市买的胡饼，还热着呢，您垫垫肚子。”
油纸包里的胡饼散发着芝麻香，陈小九咬了一大口，含糊道：“杨师傅，有好事告诉你。”
他把李世民赏官身的事一说，杨铁信的眼睛瞬间瞪得像铜铃，手足无措，引得路人纷纷侧目。
“官……官身？”他结结巴巴道，“俺……俺也能成官爷？”
“可不是嘛。”陈小九拍着他的胳膊，“陛下让你去将作监铁作，指导打造马掌和铁锅，这事办好了，就能领告身。”
杨铁信猛地蹲在地上，双手抱着脑袋，肩膀一抽一抽的。
陈小九吓了一跳，以为他不高兴，刚要开口，就见他抬起头，满脸是泪，却咧着嘴笑：“俺爹要是知道了，坟头的草都得笑开花……他一辈子打铁，就盼着俺能不再跟铁渣子打交道，没想到……没想到俺还能成官爷！”
陈小九心里也热烘烘的。
他知道，这官身对杨铁信来说，不止是荣耀，更是对一个手艺人最大的认可。
两人并肩往怀德坊走，杨铁信一路絮絮叨叨，说要打最好的铁锅送给陛下。
到了坊门口，刘伯早已等在那里，手里提着盏灯笼，见他们回来，赶紧迎上来：“可算回来了！张郎君在院里等着呢，说有要事。”