朝阳高企，金辉漫过太极殿的鸱吻，在金砖地面上织就一片斑驳。
“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下摆沾着晨露，鬓角银丝在晨光中格外醒目。
他躬身行礼时，手中那卷盐铁司文书微微颤动，仿佛承载着千斤重量。
“克明来得早。”李世民的笑意里带着释然，昨夜与长孙皇后深谈至深夜，关于精盐的种种顾虑渐渐清晰。
转身问内侍：“陈郎君那边可有消息？”
“回陛下，陈郎君昨日领了粗盐，就已经开工，今日天未亮便在熬煮了。”内侍答道。
杜如晦递上文书，李世民指尖在“山东盐价再涨一成”的字样上轻叩，“盐商囤货愈演愈烈。”
李世民展开文书，目光扫过“盐税亏空五千贯”的朱批，眉头骤然拧紧：“这些盐商，竟把百姓民生当生意来做。”他将文书攥在手里，“走，进殿细说。”
甘露殿内，李世民落座时，瞥见案角陈小九献的菜谱，随手翻开，见“腌菜”一页旁注着“粗盐易腐，精盐可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“这孩子，连腌菜都替百姓想到了。”
“陛下，”杜如晦的声音陡然凝重，“精盐之事，五姓七望断不会坐视不理。山东崔氏在河北七州的盐场，雇了私兵看守；关中韦氏更与盐铁司官吏勾结，每年私贩的盐量堪比朝廷岁入三成。”
“勾结？”李世民眼中闪过厉色，指节在案上叩出闷响，“朕倒要看看，谁的骨头敢硬过大唐律法！”
他话锋一转，语气沉缓下来，“只是眼下还不能动他们。玄甲军已在西作坊外围布防，对外只说是看守新造军械，先让陈郎君把精盐做出来再说。”
“陛下思虑周全。”杜如晦躬身应道，“只是作坊里要不要派个心腹管事？”
“不必。”李世民摇头，目光落在窗外初绽的梧桐叶上，“那孩子看似温和，实则有章法。昨日在殿上说起滤盐步骤，从选盐到晒卤，条理分明，比老工匠还精细。让他放手去做，反而妥当。”
正说着，廊下传来环佩叮当，长孙皇后抱着李治走进来，月白宫装的裙摆扫过门槛，带起一缕淡淡的蔷薇香。“陛下和杜相议事，竟把御膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她将孩子递到李世民怀中。
李治在父亲怀里咯咯直笑，小手揪住李世民的胡须不放。
李世民笑着将儿子举高，对皇后道：“你瞧这孩子，刚满周岁就知道欺负朕。”他话锋一转，神色凝重起来，“克明刚说，五姓七望在盐业的势力，比朕想的还要深。”
长孙皇后接过孩子，让乳母抱到偏殿，转身落座时，语气温和却坚定：“世家就像老树，盘根错节扎在土里，想除根，得先断其枝。精盐是利国利民的好事，却急不得。”
她看向杜如晦，“杜相觉得，试卖之地选在哪里最妥？”
杜如晦抚须沉吟：“关中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基众多，精盐的好处能最快传开；离长安近，即便出了岔子，也能及时补救。”
“定价更要细致。”长孙皇后补充道，“上等盐可卖高价，让士族富商觉得体面；中等盐按市价，让寻常商户能接受；至于下等盐……”她望向李世民，眼中带着期许，“不如由朝廷补贴，按成本价卖给贫户，也算陛下的一份恩典。”
李世民击掌赞道：“此计甚妙！既赚了利，又得了民心，还能堵上那些说朝廷‘与民争利’的嘴。克明，你与玄龄这几日便拟个章程出来。”
话音刚落，内侍匆匆进来禀报：“陛下，西作坊来报，东西快做好了！”
李世民猛地起身，怀里的李治被吓得瘪起嘴，长孙皇后赶紧接过孩子柔声安抚：“陛下别急，左右不差这片刻。杜相，您陪陛下过去看看？臣妾在殿里备着膳食，等你们的好消息。”
“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧这雪白的精盐，到底长什么样！”
西作坊在皇城西边，原将作监的军械坊，墙角还堆着些生锈的甲胄碎片。
此刻却显得热闹，两口大锅架在砖灶上，柴火“噼啪”燃烧，火苗舔着锅底，映得脸庞通红发亮。
陈小九站在锅前，挽着袖子搅动卤水，额上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在青石板上洇出深色的印记。
他身旁的两个内侍手忙脚乱地递麻布、搬陶盆，后背的衣衫早已被汗水浸透——与其说是累，不如说是紧张。
陈小九取过细麻布铺在木架上，“来，搭把手，把这桶卤水倒进去。”
两人合力抬起木桶，将卤水缓缓倒在绢布上。
清亮的水透过布眼滴落，在陶盆里敲出“嘀嗒”声，像春雨落在青瓦上。麻布上渐渐积起一层淡灰色的残渣，散发出一股说不出的腥气。
“这就是盐里的脏东西？”内侍凑过去闻了闻，皱着眉后退半步，“怪不得粗盐吃着发苦，原来藏着这秽物。”
“这只是一部分。”陈小九解释道，“等会儿熬的时候，还会析出更干净的结晶。”他指挥着众人将滤好的卤水倒进十几个浅陶盆，“都搬到院里晒太阳，千万别用手碰，汗渍沾进去。”
陶盆在院中摆了一片，像铺了一地的铜镜，反射着刺眼的阳光。陈小九蹲在旁边，用手指量着卤水的深度，测算待会儿得用多大的火来熬煮。
“陈郎君，歇会儿吧。”内侍递过水壶和饼子，“这都忙了一大早了，吃点喝点。”
陈小九刚接过水壶，就见院门口的内侍匆匆跑进来：“陈郎君，陛下和杜大人来了！”
他心里一紧，赶紧整理衣袍。
刚抚平褶皱，李世民已带着杜如晦走进来，身后内侍捧着的食盒里，飘出淡淡的糕点香气。
“陛下！”陈小九与内侍赶紧行礼，院里顿时只剩柴火偶尔的噼啪声。
“都起来吧。”李世民摆了摆手，目光径直落在陶盆上，“这就是滤好的卤水？”
“回陛下，是。”陈小九引着他走到木盘旁，“刚滤好，一会儿就上火熬煮。”
李世民俯身细看，卤水清亮得能映出自己的影子，忍不住赞道：“比井水还净。这布倒是个好物件，竟能滤掉泥沙。”
“这是细麻布，比寻常麻布细很多。”陈小九解释道，“臣试过，三遍过滤后，连头发丝粗细的杂质都能滤掉。”
内侍头头躬身道：“陛下是没见那粗盐多脏！挑出小麻袋碎石子，还有些黑乎乎的玩意儿，看着就恶心。也不知百姓吃了这么多年，咋熬过来的！”
李世民听得眉头紧锁，指尖在木盘边缘重重一按：“百姓吃了这么多年脏盐，是朝廷的疏忽。”
他对杜如晦道，“待精盐大成了，先给京畿的孤寡老人伤兵送一批，让他们尝尝干净盐的滋味。”
“臣记下了。”杜如晦躬身应道。
李世民在院中踱了一圈，看了看墙角的粗盐堆，又瞧了瞧滤出的杂质，忽然问陈小九：“这法子除了滤盐，还能滤别的不？比如……水？”
陈小九一愣，随即眼睛发亮：“陛下说得是！井水浑浊，用这法子滤一遍就能直接喝。尤其行军时，水源不干净，用麻布过滤几次后烧开再喝就能少生疫病。”
“好！”李世民拍了拍他的肩膀，力道不轻，“边关将士喝着脏水，闹肚子的比中箭的还多，这是大事！”
日头渐高，晒得人暖融融的。李世民让内侍打开食盒，里面是精致的芙蓉糕：“都歇歇，垫垫肚子。”他拿起一块糕点递给陈小九，“尝尝，尚食局新做的，甜。”
陈小九咬了一口，不知啥花香清香混着米香在舌尖散开。
他忽然笑道：“陛下，等精盐煮好，臣用它给您做个盐焗鸡，配着新蒸的馒头，保管您能多吃两碗。”
“那好，朕算有口福了！”