闻言他抬起头：“杨师傅，这马车要是能改改，说不定能稳当不少。”
“改？”杨铁信来了精神，原本因颠簸皱紧的眉头倏地松开，整个人往前凑了些，膝盖差点撞到陈小九的腿。
他粗粝的手指在车板上划了划，留下几道浅痕：“咋改？难不成给车轮裹层软布？那走不了几里地就得磨烂，还得沾一身泥，不成不成。”
“那倒不必。”陈小九笑着摇头，从怀里布包掏出块石灰做的粉笔。
在车板上稳稳地画了个螺旋形，一圈圈绕着，像盘起来的蛇，又像绷紧的弓弦：“您看，要是做个这样的物件，用韧性好的精铁打造成圈，一头固定在车厢上，一头连着车轴，马车颠簸的时候，这铁圈能像弓弦似的弹动，把震动卸了，车厢受的力就小了，不就稳了？”
杨铁信眯起眼睛，盯着他画的螺旋纹路，眉头又拧成个疙瘩，像是在解一道复杂的铁活。
他伸出手指，顺着螺旋的轨迹慢慢划着：“铁圈？能行吗？铁是硬的，冷不丁一弯就断，哪能像弓弦那样弹？弄不好路上断了，车厢不就塌了？到时候别说稳当，怕是得走着去长安。”
“那就得看你们打铁的了，这得用钢。”陈小九解释道，炭笔在他指间转了个圈，“就是把铁烧红了反复锻打，打掉里面的杂质，更紧密；再淬火，烧到通红猛地扔进冷水里，让它外硬里韧，既有硬度扛得住车厢的重量，又有弹性能缓冲震动，能弯能直，还不容易断。就像您打铁时用的撬棍，好的撬棍能弯成个圈，松手还能直回来，道理是一样的，就是工艺得更精细，锻打的次数得够，淬火的水温也得拿捏准。”
杨铁信摸着下巴上的胡茬，指腹蹭过扎手的硬须，脑子里已经开始盘算起来。
炉火的红光仿佛在他眼前跳动，锻锤起落的声响在耳边回响：“反复锻打……淬火……水温得多少？八成得用井水，凉得透……这倒是有点意思。要是真能做出这‘弹簧’，安在车轴上，走山路时车厢不晃了，人坐着舒坦，拉货也不容易颠坏东西。尤其是像瓷器、绸缎这些金贵物件，瓷器不会碎，绸缎也不会磨出毛边，可就省心多了。”
“不止马车能用。”陈小九又揉了揉腿。
他顿了顿，想起前世见过的机械结构图，声音里添了几分兴奋：“将来咱们做军械，比如投石机的机括，现在靠的是麻绳蓄力，时间长了容易松，力道也不均匀。用弹簧助力，拉满了能牢牢锁住力道，一松手就能猛地弹出去，说不定能扔得更远更准，还省了换麻绳的功夫。”
杨铁信听得直点头，手不自觉地摸向腰间的铁皮盒，冰凉的铁盒硌着掌心，却让他心里越发热乎。
他掏出一把小巧的刻刀，在车板的木纹里轻轻划着，像是在勾勒弹簧的形状：“照你这么说，这弹簧可是个好东西！能屈能伸，用处还广得很！等到了长安，我就找将作监的老师傅们合计合计，他们手里有好铁料，还有祖传的锻打方子，咱把这法子一说，保准他们也得叫好。到时候先打个小的样品，安在车轴上试试，成了，咱又能给朝廷立一功！”
正说着，车外传来蓉娘清脆的声音，像串银铃隔着车帘飘进来：“陈大哥，杨师傅，你们在说啥呢？我这儿的桂花糖都快颠掉了！”
陈小九掀开车帘一角，冷风“呼”地灌进来，带着官道上的尘土气息。见第二辆马车就在旁边，车帘也掀开着，蓉娘正扶着车壁，乌黑的发髻有些散乱，手里却紧紧攥着个小布包，想必里面就是那包怕颠碎的桂花糖。张正堂坐在她旁边，正笑着往这边看，眼角的皱纹里都盛着笑意。
“在说怎么让马车不颠。”陈小九扬声道，声音被风吹得有些散，却带着十足的笃定，“蓉娘，等咱们到了长安，说不定能做出不颠簸的马车，到时候带你去朱雀大街，从东头坐到西头，坐再久也不累，你的桂花糖保管一块都不会碎。”
蓉娘眼睛像是有两簇小火苗在里面跳动，连忙用力点头，发间的银饰叮当作响：“好啊好啊！那可得快点做出来！听说朱雀大街可宽了，两边有好多铺子，要是马车稳当，我就能慢慢看，不用总扶着车壁了。”
杨铁信在一旁笑道，声音洪亮得盖过了车轮声：“放心吧姑娘，有你小九哥哥的脑子，有我这双手，保管用不了多久，就让你坐上稳当的马车！到时候别说朱雀大街，就是再走这官道，一路晃悠悠的，比坐轿子还舒坦！”
蓉娘被他说得笑起来，露出两颗尖尖的小虎牙，连忙又把布包往怀里揣了揣，才放下车帘。
马车转过一道山弯，前方的官道渐渐平坦起来，像是被谁用碾子细细压过，颠簸轻了些。
杨铁信靠在车壁上，又想起刚才的弹簧，手指在膝盖上敲着，像是在数锻打的次数，喃喃道：“精铁锻打，淬火……得用百炼精铁才行，寻常的铁怕是扛不住。回头我得把这法子记下来，别回头忘了——我这脑子，记打铁的火候行，记这些新花样总容易打岔。”
“我记着呢。”陈小九按住他的手，从怀里掏出个小本子，比巴掌大些，封面是用粗布缝的，已经磨得起了毛边。他翻开本子，借着从车帘缝隙透进来的光，用碳条飞快地画了个弹簧的图样，螺旋圈画得比刚才在车板上更细致，还特意标了圈数。旁边用炭笔注上几行字：“弹簧钢，锻打三十次，淬火用冷水，水温宜低，圈径三寸，线径半寸。”
“等到了长安，找些好铁料，咱们先打个小的试试，”陈小九把本子递给他，“比如安在凳子上，看看能不能撑住人的重量，弹动起来顺不顺。要是成了，再往马车上安，一步一步来，稳当。”
杨铁信接过本子，小心翼翼地抚平被风吹起的纸角，看着那图样，脸上的褶子都笑开了，像朵晒透了的菊花：“好！好！到了长安第一件事，咱就琢磨这弹簧！不，先去将作监报到，再去铁匠铺！我得找最好的铁，最好的淬火水，说不定将来史书上写着，贞观年间有个杨铁匠，跟着宣德郎陈小九造出了弹簧，让天下马车都稳当了——那多风光！我儿子将来读史书，指着上面的字说‘这是我爹’，想想都美！”
陈小九被他逗笑了，肩膀都跟着颤，心里却也生出几分期待。
车窗外，朝阳已升得老高，金色的光淌过官道两旁的树木，把枝桠都染成了金红色，像挂满了细碎的金箔。远处传来护卫们的吆喝声，大概是前面遇到了岔路，在互相照应。
陈小九靠在车壁上，看着杨铁信捧着他的小本子，借着光反复研究，手指在弹簧图样上轻轻摩挲，仿佛已经摸到了那块带着温度的精铁。
赶了大半天的路，终于来到了驿站。各人下了马车，看到了驿站的大门，上写着“镇安驿”。